저택 밖에는 테라스에 의자 4개와 테이블에 차 세트가 놓여 있다. 저택 안에서 시크릿 서비스가 우리를 경계하는 기척이 느껴졌지만, 작은 소리로 말하면 들리지 않을 거리였다.
몇 킬로미터 떨어진 '세계수'가 녹색 융단 위에 보이는 절경 포인트였지만, 우리 말고는 아무도 그 모습을 즐기지 않았다. '세계수'에는 많은 새들이 모여 생명을 키우고 있었다.
"호오, 역시나 마토베이."
티 세트로 차를 끓이고 있는 자는 마토베이 씨였다. 스스로 차를 끓인 것은 자신이 그 자리에 어울린다고 판단한 것 같아서......자신의 위치나 차를 끓이는 능력으로 볼 때 말이다.
국왕 폐하께서는 컵을 코에 대고 향을 충분히 음미하신 후, 한 모금 마시며 '역시'라는 소감을 말씀하셨다. 마토베이 씨는 쑥스러운 듯 자리에 앉았다.
"...... 차 끓이는 것만은 잘했지, 옛날부터......."
"차를 끓이면 전부 진흙탕으로 만드는 너에 비하면 누구라도 잘 할 수 있을 거야"
"뭐라고!?"
"자자."
율리 씨와 마트베이 씨의 대화에 국왕 폐하가 끼어든다.
내 오른쪽에 앉은 국왕 폐하께서 컵을 내려놓으시며 말씀하신다.
"자, ...... 이색적인 자네와 여러 가지 이야기를 나누고 싶은 것이 있는데, 그럼에도 불구하고 전혀 긴장하는 기색이 없구나?"
"예, 국왕 폐하께서 저를 해치려 하지 않으실 거라는 걸 알고 있기 때문입니다."
"하지만 여기엔 역대 하이엘프 중에서도 최고의 마력을 가졌다는 율리도 있단다. 방금 전까지만 해도 그대에게도 엄청난 마력을 발휘하지 않았나."
그렇구나, 그 정도인가.
칭찬이 기쁘지 않을 리가 없는 듯, 율리 씨는 시선을 돌리면서도 입가에 미소를 머금고 있다.
"그래요. 하지만 율리 씨가 저를 해칠 의도가 없다는 것도 알고 있었기 때문에......."
"아!"
허탈한 표정을 짓는 율리 씨와, 여전히 웃음을 잃지 않는 국왕 폐하. "아니, 죽일 생각이었어, 이 녀석"이라고 말하며 또다시 율리 씨에게 시선을 주는 마토베이 씨.
"호오....... ...... 그건 왜 그렇게 생각한 거지?"
"그때 제가 [바람마법]에 날려버렸다면 그대로 큰 나무 밑으로 날아갔을 텐데, 거기에는 마법이 만들어낸 기류가 소용돌이치고 있었습니다. 율리 씨는 저를 마치 솜으로 감싼 것처럼 땅에 내려놓을 생각을 하고 있었던 것 같아요."
"............"
아무 말도 하지 않고 놀란 얼굴로 나를 쳐다보는 율리 씨.
"여러분들마다 여러 가지 생각이 있겠지만, 일단은 인간족에게 '강인한 모습'을 보여주는 것을 우선순위로 삼은 게 아닌가 하는 생각이 들었습니다."
즉, 이 사람은 처음부터 나를 적대시할 의도가 없었던 것이다. 뭐, 어디까지 진심인지는 알 수 없었기 때문에 물론 나도 대항 마법을 쐈지만.
"허허. 들었나, 율리. 레이지는 상당한 고수로구나."
"...... 네. 제 마법을 무효화시킨 것에서도 그 점을 느끼고 있습니다."
"그건 네가 봐준 게 아니라, 역시 레이지가 상쇄시킨 게지?"
"저는 진짜로 날려버릴 생각으로 썼습니다."
아니, 진짜로 쓰지 말아 줬으면 하지만, 그 뒤에 받아낼 수 있다는 자신감이 있었기 때문이겠지.
율리 씨 한 사람의 마력량으로 어느 나라의 마법군 전체와 맞먹을 것 같을 정도니까.
나도 하늘을 이동하는 데는 [불 마법]과 [바람 마법]을 함께 사용한다. 공기의 힘만으로는 사람 한 명을 띄울 수 있는 부력이 부족하기 때문인데. 율리 씨는 이걸 [바람 마법]만으로 해결할 수 있다니, 그만큼의 마력이 있다는 뜻이다.
"바람을 풀어준다는 것은 쉬운 일이 아니다. 어떻게 그런 생각을 할 수 있었을까? 그 발상과 통찰력이 아샤의 병을 치료한 것과 관련이 있는 겐가?"
국왕 폐하의 질문에 나는 비로소 납득이 갔다.
이 분의 진의가 여기에 있었구나 싶었다.
누구도 치료할 수 없었던 아샤를 어떻게 치료했을까. 아샤는 설명하지 않았겠지. 설명하다가 나에게 나쁜 영향을 끼치면 미안하다고, 예를 들어 시크릿 서비스 사람들이 '공주님을 건드린 죄로 죽여버리겠다'는 식으로 덤벼든다든지.
그리고 한편으로 국왕 폐하께서는 아마 내가 치료한 것을 알고 있더라도 어떻게 했는지 전혀 모르실 것이다. 그러니까 최악의 경우, 내가 아샤의 몸을 망가뜨린 원인과 어떤 관계가 있을 수도 있다는 거다 ....... 뭔가 대단한 성냥팔이를 한 것이 아닐까.
그렇게까지 생각하면서도 '둘이서만' 이야기하자고 제안한 것은 나를 방심하게 해서 진실을 알 수 있는 실마리를 얻고 싶어서였을지도 모르겠다.
(...... 그렇구나. 겉보기에는 온화한 할아버지지만, 역시 여러 가지 생각을 하고 있네)
나에게 [삼라만상]이 없었다면 여기까지 생각할 수 없었을 것이다. 하지만 국왕 폐하의 표정에서 '의심', '탐구'와 같은 표정을 [삼라만상]이 찾아준 덕분에 그렇게까지 생각할 수 있었어.
"원래는 그 이야기를 해야 한다고 생각했었죠. 그것은 ...... 앞으로 아샤와 같은 처지의 아이가 태어났을 때, 그 아이가 안심하고 살 수 있도록 하기 위해서입니다."
"너! 국왕 폐하가 아나스타샤를 학대하는 것처럼 말하지 마!"
"됐다, 율리 ...... 아샤에게는 아무 불편 없이 살게 했지만, 다른 사람보다 제약이 많았던 것도 사실이니까."
국왕 폐하께서는 순순히 들어주셨다. 그것이 단순한 포즈인지, 진심으로 그렇게 생각하는지는 나의 [삼라만상]으로도 알 수 없었다.
"...... 아샤의 특이 체질에 대해 설명하겠습니다."