5장 52(1)

 

　아샤가 목소리를 내면 엘프들이 싫어하는 [불의 마법]이라며 봉인해서는 외교의 도구로 사용했는데, 그걸 극복하고 나니 '돌아오라'고?

(...... 그래도 아샤가 돌아가고 싶다면)

　그녀 자신이 고향으로 돌아가고 싶다면, 그것을 존중해야 한다고 생각한다.

"...... 만약 제가 왕국으로 돌아가는 것으로 레이지 씨의 누나를 치료할 수 있다면......."
"잠깐만요, 아샤. 당신 자신은 어떻게 하고 싶은 겁니까? 저는 저와 누나 때문에 다른 사람을 희생시키고 싶지 않아요."

　이 이상은 안 된다는 말을 삼켰다.

　나와 라르크가 얻은 자유는 광산 붕괴와 전투에서 죽은 사람들 위에 세워진 것이다. 그 사실을 잊어서는 안 되고, 잊을 수도 없다.

"...... 저는 ....."

　말문이 막힌 아샤의 눈을 뚫어지게 쳐다본다. 그러자 - 그녀는 결심한 듯이 말했다.

"저는 레이지 씨와 함께 있고 싶어요 ...... 앞으로도 계속!"
"전하!"

　폴리나 씨와 또 다른 엘프가 비통한 목소리로 외쳤다.

　그것이 아샤의 마음이다. 진심에서 우러나오는 마음.

　나와 함께 있고 싶다는 것... 그 말을 들은 내 마음이 따뜻하게 녹아내린다.

"고마워요, 아샤 ...... 저와 함께 모험가를 하고 싶다는 거군요!"
"네.......어?"
"어라?　아닌가요?"
"아, 니, 다르 ......지, 않아요 ......"

　붉게 달아오른 아샤의 주변에 불꽃이 나타났다가 사라졌다. 무슨 일인가.

"이 둔감한 녀석!　하지만 지금은 그 둔감함에 감사하마!"
"폴리나 씨!　욕설과 감사 중 어느 쪽인데요?"
"하지만 전하, 전하의 몸은 전하 혼자서 결정할 수 있는 것이 아닙니다."

　나를 깨끗이 무시하고서, 폴리나 씨는 계속 말했다.

"레프 마도 제국에 양도되었던 전하께서는, 아직 더 일을 하셔야 할 것입니다. 적어도 차기 황제가 나타날 때까지는 ...... 그 사이에 이 소년은 어른이 되어서 어딘가의 여자를 잉태시키고 시골에서 농사를 짓고 있을지도 모릅니다."

　말투 하나하나에 가시가 돋쳤다!　아샤가 정말 진지하게 받아들이고 있잖아.

"그, 그런가요, 레이지 씨!"
"아닌데요."

　단호하게 부정하면,

"호오, 임신을 시켜도 책임은 지지 않겠다는 뜻인지??
"그런 뜻이 아니라요!"

　폴리나 씨의 독설이 하나하나가 매섭다!

"저기, 아직 말씀드리지 않은 게 하나 있어요. 저는 붉은 균열을 닫는 전투에서 제국 황제로부터 상을 받았습니다. 제가 원하는 것을 들어주겠다고....... 그래서 저는 황제에게 제안했습니다. 아나스타샤 전하의 신병을 풀어달라고요."

　예상치 못한 일이라 그런지 폴리나 씨는 입을 쩍 벌리고, 아샤는 허리를 들썩였다가 다시 자리에 앉았다.

　아샤의 눈이 촉촉해졌다.

"그런 ...... 레이지 씨의 상을 저 같은 사람을 위해서 ......"

"아니요, 저도 파티원들에게서 받은 선물이 있어서 저도 누군가에게 무언가를 선물하고 싶었을 뿐이거든요 ...... 그리고 황제 폐하께서도 바로 대답하지 못하고 '검토해 보겠다'라고 말씀하셨으니 어쩌면 이루어지지 않을지도 몰라요."

"하지만 그래도!　저는 ...... 레이지 씨가 저를 위해 그런 일을 해줘서 정말 기쁩니다."

　눈시울을 붉히며 감사한 눈빛을 보니, 역시나 뿌듯하다.

"폴리나 씨, 어때요?　이렇게 되면 아샤는 자신의 미래를 스스로 선택할 수 있게 되잖아요."

　내가 말하자 폴리나 씨는 이를 악물고 쳐다보았다.

 

　그날 밤은 시장의 선언대로 연회가 열렸다.

　아직 해적이 출현한 지 얼마 되지 않았기 때문에 마을 사람들은 큰 피해를 입지 않았지만, 그래도 '토벌'의 기쁨에 마을 곳곳에서 술판이 벌어지고 있는 듯했다.

　마을 시장 집의 넓은 마당에는 많은 테이블이 차려져 있고, 생선이 듬뿍 들어간 음식이 가득 차려져 있다. 서빙 담당자가 있어 그곳에 가면 음식을 나눠주는 한 단계 높은 입식 파티 같은 분위기였다.