5장 29

 

　화룡이 뭔가 신경 쓰이는 말을 했지만, 일단은 잊어버리고 '경외의 미궁'의 제어실로 들어가 붉은 균열의 에너지 공급을 중단시켰다.

　연구팀이 통제실 앞에 진을 치고 있던 것은 아마 나처럼 미궁의 작동을 막으려는 이유였겠지만, 실제로 멈추는 방법은 꽤나 복잡해서 [삼라만상]의 힘을 사용해야 했다.

　아연실색한 그들을 놔두고 내가 밖으로 돌아갔을 때, 또 다른 미궁에서 검은 연기가 피어오르는 중이었다. 다른 용들이 외부에서 공격을 하고 있는 모양이다. [이계맹약]의 천부주옥을 되돌리자, 에너지가 서서히 가라앉음에 따라 붉은 균열에 대한 공급이 완전히 멈추는 것이 보였다.

"휴~......"

　이제 한시름 놓았다. 중재자와의 싸움은 다른 사람들에게 맡겨두었지만, 최악의 경우, 용들이 중재자를 제압해 버릴 것이다.

　이제 끝이다.

　이것으로ㅡㅡ

"......?"

　나는 고개를 갸웃거렸다. 붉은 균열로의 에너지 공급이 멈췄는데도 붉은 균열이 닫히지 않는 것이다.

　미궁 파괴를 마친 용들이 붉은 균열로 모여든다. 그들도 신기하다는 듯이 붉은 균열을 올려다보고 있었는데, 저쪽 세계에 있는 봉인된 거북뼈가 빛을 내뿜으며 공격을 계속해오자 일단 흩어졌다.

　그리고는 빙글빙글 돌면서 회전한다ㅡㅡ

"뭐 하는 거지 ......?"

　원의 중심에 나타난 것은 거대한 마법진이었다. 처음 보는 듯한 마법진이 서서히 솟아올라 붉은 균열을 뒤덮어 버린다.

"으악!"

　귀를 찌르는 듯한 고음이 울려 퍼지자, 격렬한 두통과 메스꺼움에 나는 그 자리에 무릎을 꿇었다. 나중에 들은 바로는 많은 병사들이 이 순간 의식을 잃고 쓰러졌다고 한다.

　마법진은 붉은 균열에 간섭하자 새로운 공간의 틈새를 만들어냈는데, '공간의 틈새'라고 부를 수 있을 정도로 기괴한 현상이었으며, 붉은 균열과 딱 붙어 있었다.

　봉인된 거북뼈가 다시 한번 빛을 내뿜었지만, 그것은 이쪽으로 튀어나오지 못하고 붉은 문 너머의 대기를 떨게 할 뿐이었다.

　힘을 많이 썼는지 두 마리의 용은 균형을 잃고 쓰러질 것 같았지만, 가까스로 버텨내고는 비틀거리며 날아가 버렸다.

　다른 용들도 그 뒤를 따랐고, 마지막 남은 화룡만이 이쪽으로 날아왔다.

[...... 당했군]

　나를 내려다보던 화룡이 이해할 수 없는 말을 내뱉었다.

"무슨 뜻이죠......!???　확실히 에너지가 끊어졌으니 붉은 균열은 이제 닫힐 수밖에 없잖아요!"

[보이지 않는가]

"어？"

[네 눈은 맹약자를 볼 수 있지 않느냐?　그것은 그러한 천부다]

"도대체 무슨 소리를ㅡㅡ"

　확실히 [이계맹약]은 현재의 맹약자가 누구인지 확인할 수 있다. 그때 나는 - 깨달았다.

'이면세계'의 지하 종족의 맹약자가 대체되어 있다는 것을.

　대체된 것은 이상하지 않다. 왜냐하면 지금의 맹약자인 '참모'라고 불리던 그녀가 '표층 세계'에 왔다면 ㅡ 시간적으로도 노크 씨와 아샤와 함께 뮬 변방 백작령에 도착해 있을 것이기 때문에 ㅡ '이면의 세계'의 맹약자는 바뀐다.

　즉, 붕괴된 지하 도시에 남아있던 사람이 다음 동맹자가 된 것이다.

　그것은 노인이었다. 하지만 모습이 이상하다.

　텅 빈 눈으로 멍하니 앉아 있는 모습이 [이계맹약]에 의해 포착되었다.

[...... 이곳의 미궁은 사람의 감정을 에너지로 바꾸어 세상을 연결하는 데 성공했다. 사람의 감정에 주목한 것이 흥미롭다. 확실히 사람의 감정은 때로 강한 반짝임과 같은 힘을 가지고 있다]

　혹시 ...... 지저인 종족의 동맹은.

"거꾸로 말하면, 사람만 모으면 에너지를 빨아들일 수 있다.

"중재자가 그들을 붙잡은 건가요?"

　최악의 추측이었다.

　이쪽에도 균열이 있는 것처럼'이면의 세계'에도 균열이 존재한다. 그리고 그 균열에 에너지를 쏟아부으면 저쪽에서 균열을 유지할 수 있다--.

　만약 중재자가 지하 종족을 붙잡아 마치 배터리를 사용하듯 에너지를 빨아들이는 것이라면?

[아마도 그렇겠지]

　화룡의 담담한 대답에 나는 불타오르는 분노를 느꼈다.

"왜죠!?　중재자는 세상에 간섭하면 안 되는 거잖아요!"

"그래. 하지만 맹약자에는 간섭할 수 있지]

"뭔가요, 그게!　결과적으로는 세계에 간섭하는 것이나 다름없지 않습니까!　애초에 [귀현의 피]를 바치는 것도 이유를 모르겠어요!　그것 역시 세상에 간섭하는 것이나 마찬가지잖아요!"

[ㅡㅡㅡㅡ]

　그때, 화룡의 눈이 번쩍 뜨였다.

"...... 무슨 일이죠?"

[아니, ...... 그 방법도 있었지]

"예?"

[「재앙의 아이」여. 네가 생각하는 것 이상으로 우리는 '귀족'을 중요시하고, 또한 '귀족'은 힘을 가지고 있다]

　날개를 움직이며, 화룡의 몸이 떠오른다.

"잠깐, 잠깐만요!　아직 이야기가 끝나지ㅡㅡ"

[안심해라. 그 균열은 우리의 힘으로 일시적으로 봉인했다. 그냥 놔둬도 수백 년 동안은 깨지지 않을 거다]

"수백 년?　그럼 지저인의 생명이 끊어지는 게 먼저잖아요?"

 

[환상귀인이라 해도 바보가 아니다. 지저인들을 보호하면서 제물을 바치도록 할 거다. 그리고 균열을 유지하면서 다음 기회를 기다릴 것이다]

"다음? 설마 '제물'은, '귀족'이라는 건가요ㅡㅡ"

　너무 멀다.

[...... 마음가짐을 단단히 해 둬라]

　내 목소리는 들리지 않았지만 용의 목소리는 선명하게 들렸다.

[균열이 남긴 영향은 앞으로도 나타날 것이다. 세계의 생존과 관련된 일이라면 내가 지혜를 빌려주겠다--우리는 잠시 쉬어가겠다]

　그렇게 용은 날아가 버렸다.

"...... 뭐냐고."

　용과 대화하면 몰랐던 것이 풀려서 속이 시원할 줄 알았는데, 오히려 모르는 것이 더 많아진 것 같았다.

"이게 뭐야 ......!"

　흉흉한 탁기는 사라지고, 공기는 조금씩 깨끗한 공기로 돌아오고 있었다. 그리고 무엇보다도 몬스터가 떨어지는 일은 더 이상 없었다.

　단지, 하늘에는 붉고 얼어붙은 듯한 균열만이 남아있었다.