광천 기사왕국 진영에서는 레플리 = 오토 부장군이 종언의 송곳니가 출현하는 것을 목격했다.
"...... 호오."
한쪽 눈썹을 추켜올리며 생각했다.
그 붉은 균열이 출현했을 때, 균열 너머로 거대한 염소의 눈이 보였다는 것. 그런 정보도 광천기사 왕국은 파악하고 있었다.
기사라고는 하지만 정보 수집과 분석을 철저히 하는 것이 이 나라의 특징이고, 키스그란 연방에 비하면 국가 규모는 몇 분의 1에 불과하지만 대등한 관계를 유지하고 있는 것은 그만한 이유가 있다.
물론 광천 기사왕국의 강점은 역시 '기사'라는 것이지만 말이다.
"저 붉은 균열, 몬스터를 새롭게 만들어내는 어떤 마법인가 ...... 아니면 신화나 전설에서만 듣던 '공간을 이어주는' 마법인가? 흐음. 역시 레이지 공한테서 좀 더 이야기를 들어볼 걸 그랬나 보다......"
오토가 향한 곳은 군대가 주둔하고 있는 작은 언덕 꼭대기다.
그곳에는 2미터는 족히 넘을 것 같은 큰 남자가 팔짱을 끼고 서 있었다.
풀 플레이트 금속 갑옷은 흰색으로 칠해져 있었고, 광천기사 왕국의 상징색인 붉은색과 금색으로 테두리를 두르고 있었다.
옆에는 두 명의 기사가 대기하고 있었는데, 각각 인간이 휘두를 수 있을 것 같지 않은 크기의 대검과 장창을 들고 있었다.
"장군님. 아무래도 새로운 녀석인 것 같습니다."
오토가 말을 건넨 큰 남자 - 광천기사 왕국 전군을 이끄는 장군은 가만히 종언의 송곳니를 바라보고 있었다.
금빛 장발은 물결치듯 뒤로 흩날리고, 돌멩이를 씹어 삼킬 것 같은 단단한 턱 끝은 두 갈래로 갈라져 있다.
깊게 파인 눈동자는 푸른빛을 띠고 있었고, 거기에는 아무런 감정도 보이지 않는다.
"오토. 진영을 맡아라."
유리가 흔들릴 것 같은 중저음이 들린 것은 장군이 말을 했기 때문이다.
"...... 알겠습니다, 프리드리히 님."
오토는 경건하게 고개를 숙였다.
총사령관인 프리드리히=베르거의 나이는 30대 초반일 것이다. 오토보다 훨씬 젊고, 어쩌면 절반 정도 나이일 수도 있었다.
그럼에도 불구하고 그가 장군이고 총사령관인 것은 - 무엇보다도 그가 이 군대 중 '최강'이라는 단순한 사실에 기인한다.
풀 플레이트 금속 갑옷은 무게가 50킬로그램이 넘는다. 하지만 그 무게가 느껴지지 않을 정도로 가벼운 발걸음으로 프리드리히는 걸어간다. 금속이 마찰하는 소리와 몸을 덮고 있는 강력한 스프링 같은 근육의 삐걱거리는 소리가 섞여 있다.
그를 따라 두 명의 기사가 무기를 들고 나아간다.
프리드리히가 걷고 난 뒤에는, 초원에 박힌 거대한 발자국만 남았다.
크루반 성왕국의 전 수장인 그렌지드는 이미 전선에 있었다.
최전선 진영은 제국의 거리에서 대로를 봉쇄하는 형태로 구축되어 있다. 반쯤 무너진 건축물은 여전히 견고했고, 이를 활용하면 울타리로 봉쇄할 수 있는 범위를 줄일 수 있었기 때문이다.
오전의 전투를 마치고 점심을 먹기 위해 최전방 진지로 돌아오는 길에 - 종말의 포효가 들렸다.
음파에 의해 돌풍이 불고 잔해가 날아가면서 막사 일부가 무너졌다.
모든 병사들이 움직임을 멈추고 포효가 들려오는 방향을 바라보았다.
누군가 작은 소리를 냈다.
고개를 들어보니 그곳에 거대한 호랑이가 있었으니 당연했다.
"아까부터 무슨 소리가 나나 싶었더니, 저 균열이 작다고 억지로 벌렸구나."
손수건으로 몸과 자신의 장기인 장창을 닦아낸 그렌지드는, 야생동물처럼 사나운 눈빛으로 종말의 송곳니를 노려본다.
"아직 비장의 수를 숨기고 있는 것 같군, 붉은 균열은......."
놓여 있던 물병에 직접 입을 대고 물을 마셔 수분을 보충한 그렌지드는, 멍하니 있는 병사들을 바라보았다.
"어이, 이놈들아! 멍하니 있지 말라고! 새로운 녀석이 나왔어, 선두는 내가 서겠다!"
큰 소리로 외치자 병사들은 정신을 차렸다.
그러자 그렌지드가 말을 타고 달려 나갔다,
"잠깐, 폐하! 다들, 성왕 폐하를 지켜라!"
전 성왕인데도 불구하고 예전 말투로 그렇게 부르며, 많은 병사들이 그렌지드를 따랐다.
사람들의 소란을 전혀 의식하지 않는 듯, 종언의 송곳니는 지금까지 보지 못한 새로운 세상을 응시하고 있었다.