5장 15 레프 마도제국 레드게이트 최전선(1)

 

　그 거대한 종족이 대지에 내려앉았을 때, 매일같이 전투에 몸을 던지는 사람들은 무슨 생각을 했을까?
　포효는 천둥처럼 울부짖으며 주변 일대에 종언의 존재를 알린다.
　겉모습은 분명 호랑이인데 보라색 털에 검은색 줄무늬가 있다. 줄무늬에는 은은한 보라색 마력이 펼쳐져 있고, 거대한 몸 전체를 마력의 막이 덮고 있는 것을 알 수 있다.
　다리는 무려 6개, 꼬리는 3개였다. 레프 마도 제국의 고층 건축물을 가볍게 넘어설 정도로 키가 큰데, 이 육체를 지탱하기 위해 6개의 다리가 필요하고, 균형을 잡기 위해 3개의 꼬리가 필요한 것일까?
　뒷머리에서 등에 걸쳐 하얀 털의 갈기가 흘러내리고 있다. 이것은 바람에 의해 흔들리는 것이 아니라 거구의 땀으로 인해 올라오는 상승기류에 의해 역류하고 있다.
　그리고 얼굴이다.
　날카로운 송곳니는 길고 검은색이다.
　커다란 눈동자는 4개로 각각 다른 방향을 바라보고 있었다.




"저, 저건 뭐냐. 듣도 보도 못한 괴물이 나올 줄이야 ......"
"진정하지요, 각하"

　키스그란 연방 진영에서는 10만이라는 전군을 총괄하는 귀족이, 종말의 송곳니를 멀리서 보고 주저앉을 뻔했다. 곁에 있던 부관이 그를 부축해 의자에 앉혔다.
　수장은 귀족, 부관은 노련한 장군 - 이것이 키스그란 연방이 원정을 떠날 때의 관례였다.
　전장 경험은 없지만 공적을 원하는 귀족을 총사령관으로 삼고, 실무는 부관들이 꼼꼼히 챙긴다.
　이번에도 마찬가지, 부관인 장군은 50세를 앞둔 나이에도 불구하고 여전히 전선에서 싸울 수 있는 육체를 가졌고, 오른쪽 눈은 전쟁에서 망가졌지만 남은 왼쪽 눈으로 날카롭게 종언의 송곳니를 응시한다.

"괘, 괜찮겠지 ...... 우리 군대는..."
"예. 문제없습니다."

　즉각 대답하며 안심시키면서도, 머릿속으로 장군은 계산을 한다.
　제국 내에는 2만 명씩을 투입해 순환 배치하고 있다. 한 번의 행군으로 3일간 머물기 때문에 식량과 전략물자 수송부대, 부상자를 치료하는 의무대도 포함돼 있고, 전선에 머물고 있는 2만 명과 교체된다.
　중상자는 이 진지로 이송해야 하며, 교대 시점에 다시 돌아오게 된다.
　현재 사망자는 1천여 명, 중상자는 3천여 명으로 집계됐다.

　솔직히 전과가 좋지 않다.

　ㅡㅡ10만 명의 병력을 보내면 금방이라도 소란을 끝낼 수 있을 것이다.

　이라고 연방의 수장인 게펠트 왕은 예상했으며, 이 장군도 동의했다. 군부에 몸담은 30년의 경험에 비추어 볼 때, 10만 명으로 제압할 수 없는 괴물은 존재하지 않았다.
　하지만....... 레드게이트에서는 여전히 대량의 몬스터가 쏟아져 나오고 있다.
　그러던 차에 저 거대한 괴물이다.

"저, 정말 괜찮을까?　저런 거대한 몬스터, 본 적도 들은 적도 없는데?"
"예. 문제없습니다."

　생각 없이 기계적으로 대답하면서도, 장군은 속으로 혀를 찼다. 이 작고 뚱뚱한 젊은 귀족은 게펠트 왕의 먼 친척으로, 앞으로 연방 사교계에서도 주목을 받을 것이 분명했다. 그래서 이번 총사령관을 게펠트 왕이 직접 지명한 것이다.
　하지만 장군 입장에서 보면 그것은 '모르는 세계'이고 '상관없는 사정'이다.

 '저런 거대한 괴물'은커녕, 몬스터 토벌 현장에도 가본 적도 없으니 '본 적도 들은 적도 없는' 것이 당연하다고 생각할 수밖에 없다.

"...... 하지만 전선의 상황이 궁금하니 가보겠습니다."
"자, 장군이 일부러 가시는 건가?"
"예. 각하께서는 이쪽에서 기다리십시오."
"하지만 ......"
"혹시 신경이 쓰이신다면 함께 최전방까지 가실 겁니까?"
"히익!"

　손을 내밀자 젊은 귀족은 고개를 갸우뚱거리며 고개를 저었다.

"그럼 가겠습니다."

　당연한 반응을 당연하다는 듯이 받아들이고, 장군은 걸어 나갔다.
　저렇게 거대한 괴물을 과연 제압할 수 있을까?
　지금까지도 강적이 나타나면 레프 마도제국이 보유하고 있는 '흑의 공적'이라는 녀석에 의존해 왔는데........
　장군의 발걸음은 자연스럽게 빨라졌다.