나는 깜짝 놀랐다. 미궁 공략과에서 여성이 과장을 맡고 있는 것은 루루샤 씨밖에 없을 것이다.
"오~ 꼬마도 남자인가 보네. 여자가 좋아? 응?"
"아니, 그게 아니라요. 루루ㅡㅡ아니 미궁공략 4과가 난처한 상황인가요?"
"뭐, 그건 미묘하게 다르긴 한데. 다만 그곳의 여자 리더가 잡혔다고 하더라. 그리고 그 녀석들에게 협력한 모험가들도 같은 죄를 지었다며 추격을 당하고 있다고 하는데 ......"
"ㅡㅡㅡㅡ"
협력한 모험가, 그것은 '은의 천칭'이 틀림없어.
나는 자리에서 일어나 밖으로 뛰쳐나갔다.
"ㅡㅡ잠깐, 도련님! 잠시만!"
뒤따라오는 제리 씨에게 뒤돌아본다.
"저는 먼저 가겠습니다."
밤이 깊어지고 있었다. 별이 박힌 듯한 밤하늘이 펼쳐져 있고, 근처 숲에서 시원한 바람이 불어온다.
불빛은 어둡지만, [빛마법]을 사용하면 달릴 수 없는 것도 아니다.
"농담이겠지 ...... 도렴님. 밤에 숲을 지나간다는 건 자살행위입니다요."
"저라면 문제없어요."
"문제밖에 없습니다요! 저기, 도련님. 확실히 도련님은 강합니다요. 하지만 숲을 함부로 건드리면 안 돼요. 알 수 없는 독을 가진 거미에게 물리면 어떻게 합니까요? 땅이 함몰되어 동굴에 빠지면? 도련님은 혼자입니다요!"
"ㅡㅡ제리 씨"
나는 그녀를 돌아보지 않았다.
"훗날, 합류하죠."
그리고 달리기 시작했다.
"정말~~~ 도련님은 바보야~~~!"
제리 씨의 외침도, 걱정도 뒤로 한 채 나는 마을을 뛰쳐나갔다.
(루루샤 씨가 잡혔다. 그리고 '은의 천칭' 사람들은 무사할까?)
나는 달렸다.
제리 씨의 걱정은 당연하고, 나 역시 한낮의 전력을 다해 달리는 것과 같은 속도로 갈 수 있을 거라고 생각하지 않는다.
하지만 그래도 지금 출발하면 정오 전에 제국의 관청에 도착할 수 있을 것이다.
이 반나절이면 아무것도 달라지지 않을지도 모르지만, 그래도 나는 달리지 않을 수 없었다.
★ '뒷세계' 다크엘프 촌락 ★
"...... 아, 그렇구나, 잘 알겠어요. 레이지 씨가 먼저 간다는 건 그런 뜻이었네요? 나를 두고 먼저 간다는......"
아나스타샤가 뿜어내는 기운에 백인장과 노크는 움찔했다.
두 사람은 레이지와 헤어진 후 다시 한번 '뒷세계'로 향했다. 놀랍게도 그 많은 양의 천부적인 보석들이 모두 사라져 있었다. 주변은 황폐해져 있었고, 무성하게 자라던 풀과 나무는 모두 파괴된 상태였다.
백인장과 노크는 등골이 오싹해지면서도 두 갈래로 나뉘어 마을로 돌아갔다. 혹시나 중재자가 미행하고 있을지도 모른다는 생각에서였지만, 다행히 그 흔적은 보이지 않았다.
돌아보니 반가운 얼굴의 아나스타샤가 달려왔지만, 레이지가 없는 것을 확인하자 세상이 끝난 것처럼 절망적인 표정을 지었고, 모든 사정을 다 듣고 난 지금ㅡㅡ정말 화가 난 것이다.
"또 나를 두고 간다고 그렇게 말씀하신 거죠?"
"아, 아니, 공주 씨, 그 녀석은 그 녀석대로 저기서 중요한 볼일이 있다며 ......"
"저는 별 볼일 없는 존재라는 거죠?"
"그런 말은 좀! 어이, 노크도 어떻게든 말해ㅡㅡ"
"모든 것은 하이엘프님의 뜻대로"
이미 엎드려 있는 노크를 보고 백인장은 기절초풍할 수밖에 없었다.
"출발하겠습니다."
"...... 뭐라구요?"
"출발합니다. '일천제단'을 향해서."
"아니, 하지만 준비가 ......"
"지금 당장!"
"에에〜!"
"알겠습니다."
놀라는 백인장과는 달리 노크는 금방 일어나서 동료에게 달려갔다.
"진짜로 ......"
지난 며칠 동안 계속 달려서 몸은 어지러운데도 말이다.
"백인장 씨."
"히익."
부드러운 목소리로 아샤가 말을 걸자 백인장은 벌떡 일어섰다.
"길 안내 좀 해주시겠어요?"
"......아, 예."
알 수 없는 미소에 밀려 백부장은 고개를 끄덕일 수밖에 없었다.
이게 다크엘프들을 복종시키 힘인가 하는 놀라움과 함께,
(이봐, 레이지. 너 ...... 다음에 공주를 만났을 때 말 잘못하면 ...... 어떻게 될지 모른다)
레이지에게 가볍게 동정하는 것이었다.