5장 10(1)

 

　제리 씨의 말대로, 밤의 숲은 정말 끔찍한 길이었다.
　아무리 [밤눈]의 천부를 익혔다고 해도, 빛이 전혀 없는 곳에서는 작동하지 않는다. 그래서 [빛마법]을 몇 초 간격으로 플래시처럼 발동시키면 마력도 절약할 수 있고, [삼라만상]의 완전 기억 능력으로 문제없이 진행할 수 있을 거라고 생각했다.
　하지만 실제로는,

"우와앗!"

　다음 플래시를 터뜨리는 순간, 눈앞에 박쥐가 쏜살같이 날아오르거나,

"우히익!"

　빛의 그림자가 생긴 곳에 움푹 파인 부분이 있어서 넘어질 것 같기도 하고. 결국은 혀를 차는 것도 병행하면서 소리의 반향을 [삼라만상]으로 분석하면서 주변 지형을 파악하면서 달리는 것......이러면 뭐, 소모되겠지요.
　덕분에 큰 부상 없이 숲을 통과할 수 있었지만, 온몸이 엉망진창이었다.

"하지만 ...... 드디어 도착했다."

　초원이 펼쳐져 있고, 작은 언덕이 네 개가 늘어서 있다. 그중 3개는 울타리로 둘러싸여 있고 병영이 설치되어 있었다.
　하지만 병영의 수에 비해 인기척이 적은 것은 많은 사람들이 전투에 나가 있기 때문일 것이다.

"저것인가"

　나는 이마에 붙은 나뭇잎을 톡톡 털어내고 걷기 시작했다. 저쪽의 하늘은 여전히 먹구름에 휩싸여 있고, 붉은색 균열이 하늘을 가르고 있다. [시각강화]를 해도 조금밖에 보이지 않지만, 몬스터는 여전히 대량 생산되어 하늘에서 쏟아져 내리는 것 같다.

 "음, 우선 어떻게 할까 ...... [은의 천칭] 과 한 번 합류하고 싶은데. 제리 씨나 유아 씨 말로는 행상인들은 한 곳에 모여서 거래를 한다고 들었는데, 그곳에 가면 이야기를 나눌 수 있으려나."

　몰래 숨어 들어갈 수도 있었지만, 이 시간대라면 발각될 가능성이 높다. 그렇다면 정공법으로 정면으로 가는 것이 ...... 같은 생각을 하면서 걷는 것이 좋지 않았다.

"저기 있는 자, 멈춰라"

　뒤에서 날카로운 목소리가 들려왔다.
　뒤돌아보니 말을 탄 5명이 나를 쳐다보고 있다.
　모두 같은 장비, 은빛 가슴갑옷 흉갑은 잘 다듬어졌고, 어깨와 팔꿈치, 무릎에서 발목까지 같은 소재의 보호대를 착용하고 있었다.
　흰색과 붉은색과 금색을 기본으로 한 전투복은 한 치의 빈틈도 없이 정돈되어 있다,

(광천 기사왕국의 기사다)

　그들의 신분을 쉽게 알 수 있었다.
　전장에 나가서도 장비는 항상 잘 관리하고 있다. '기사라면 죽는 모습도 아름답다'는 그들의 모토, 아니 국시(國是)라고 해도 과언이 아닐 정도다.
　실제로 다섯 명 중에는 수염을 기르고 있는 사람도 있었는데, 그 수염은 매일 손질하는 것인지 깔끔하게 잘 정리되어 있었다.
　나에게 말을 건넨 사람은 5명의 맨 앞에 있었다.
　짙은 녹색의 긴 머리를 뒤로 묶고, 시원한 눈동자 역시 녹색이다. 갸름한 턱과 높은 콧날은 여장을 시키면 잘 어울릴 것 같았다.
　뭐, 훈련과 행군 때문인지 피부가 까맣게 그을려서 여장을 하려면 화장을 해야 할 것 같다.

"그 옷차림, 어딘가의 스파이인가."

　여성에게 - 그것도 미녀에게 - 오해를 받을 것 같은 기사의 나이는 10대로 추정된다. 그가 목소리를 내고 그의 나이의 두 배쯤 되어 보이는 남자들이 침묵한 채 허리춤의 검에 손을 얹고 있는 것은, 그가 이 다섯 명 중 위가 높기 때문일까?

"...... 이런 볼품없는 차림새를 하고 있는 것을, 눈살을 찌푸리게 하는 것을 용서해 주십시오. 밤새도록 숲을 달렸으니까요."

　나는 그 자리에서 한쪽 무릎을 꿇고 고개를 숙였다. 에바 아가씨를 호위할 때 배운 예의범절이다.
　클루반 성왕국식 제스처가 몸에 배어 있었기 때문일까, "호오" 수염 난 기사가 작은 목소리로 말하고, 젊은 대장이 작은 손을 들어 올리는 것을 그림자 움직임으로 알 수 있었다.
　경계가 풀린다.

"그래서, 너는 누구냐?"

　남자치고는 맑은 목소리로 거듭 물었다. [삼라만상]이 없었다면 여성으로 착각했을지도 모른다 - 상당히 중성적인 외모를 지녔기 때문이다.
　나는 잠시 어떻게 이름을 부르는 것이 옳은지 고민했다. '은의 천칭'은 '구정의 미궁' 중 하나를 돌파한 모험가 파티의 이름이니 그들도 알고 있을지도 모른다. 하지만 유아 씨의 말에 따르면 루샤 씨는 잡혀서 '은의 천칭'도 곤란한 처지에 놓여 있다고 한다.
　그렇다면,

"크루반 성왕국, 뮬 변경백이 쉬리즈 백작에게 급히 보낸 사절입니다."

　두 분의 이름을 빌리겠습니다.

"...... 뮬 변경백?"

　기척이 달라졌다.

　...... 어라?　혹시 필요 없는 말을 했나?　아니면 '대단하네'라는 놀라움?　아, 뭐, 변경백이니까 양쪽 다 있을 수 있겠네!

"...... 그걸 증명할 수 있는 게 있는가?"
"검을 벗을 테니 조심하십시길."

　나는 허리의 벨트에 고정한 단도를 빼고는, 땅에 내려놓고 세 걸음 뒤로 물러섰다.
　뮬 변방백에게 받은 검이 많이 낡았지만, 변방백의 집에 이틀 동안 귀찮게 굴고 있을 때 새 검을 준 것이다. 변경백이 후한 ...... 줄 알았더니 "우리 가문을 위해 여기까지 일해 주셨으니 당연한 일이에요 ......"라고 미안한 표정으로 미라 님이 말씀하셨지.
　아무래도 줄 수 있는 돈은 없지만, 줄 수 있는 무기는 많다고 한다.