'월하미인'의 어두운 객실 안에서, 두 소녀는 소파에 나란히 앉아 있다.
검은 망토에 보라색 전투복을 입은 소녀는, 피곤한 듯 몸을 완전히 소파에 맡기고 있다. 옷에 정체불명의 액체가 묻어있었고, 그마저도 말라서 바삭바삭하다. 옷을 갈아입는 것도, 목욕을 하는 것도 귀찮은 모양새다.
또 다른 소녀는 소박한 디자인이지만 고급 소재를 사용한 것으로 추정되는 원피스를 입고 피로에 지친 소녀의 왼손을 잡고 있다.
양손으로 감싸 안은 손에서 황금빛 빛이 흘러나오고 있었다.
그것은 두 소녀의 머리 색깔 - 라르크와 에바의 머리 색깔을 섞어놓은 것 같은 색이었다.
두 사람은 가만히 서로의 눈을 바라보고 있다.
에바의 이마에는 땀이 송글송글 맺혀 있고, 눈썹 사이에는 주름이 잡혀 있다. 반면 라르크는 흙빛 피부로 축 늘어져 있었지만, 서서히 뺨이 붉어지는 것 같았다.
"- - 이제 됐어. 충분하다."
"하지만......."
"당신도 많이 피곤하잖아. 그럼 조금만 잘게."
"아 ......"
라르크는 일어서서 '퐁'하고 에바의 머리에 손을 얹고는, 잠깐 비틀거리면서도 방을 나갔다.
"............"
지금 에바가 사용하고 있는 것은 '고무의 마안'였다. 이것은 쉬리즈 가문의 혈통이 사용할 수 있는 특수한 '마안'으로, 그 눈을 본 사람의 전투의욕을 불러일으키고, 나아가 마음의 거리가 가까운 사람에게는 생명력과 마력을 나누어 줄 수 있다.
"ㅡㅡ에바, 끝났습니까?"
대신 방에 들어온 것은 에바의 아버지인 쉬리즈 백작이었다. 백작은 소파에 앉아 있는 딸을 발견하고 깜짝 놀라며 달려왔다.
"괜찮습니까."
"...... 네, 이 정도는 괜찮아요."
"어지럽지 않습니까?"
에바는 일어서려다 이내 그 자리에 주저앉아 버렸다. '고무의 마안'를 사용한 반동일 것이다.
"당신은 아직 마안을 잘 다루지 못합니다. 너무 많이 사용하지 말라고 몇 번이나 충고했는데."
"......, 하지만 최전선에서 싸우고 계신 라르크 님에 비하면 제가 고생하는 건 아무것도 아니에요."
"그래도 에바, 당신이 몸을 망가뜨리면 누가 그 라르크 아가씨를 치료해 줄 수 있겠습니까?"
옆에 무릎을 꿇고 에바의 손을 잡은 쉬리즈 백작은, 마치 공주를 지키는 기사와도 같았다.
레이지가 쉬리즈 가문의 호위병으로 일하며 '새싹과 새달의 만찬회', '천부주옥 수여식'으로 이어진 혼란이 수습된 후 ㅡㅡ백작은 딸에 대한 애정을 숨기지 않았고, 딸은 당황스러워하면서도 이를 받아들이려 했다.
두 사람만의 가족애는 깊어지고 있었다.
"아버님, 라르크 님의 전투에 대해 들으셨나요?"
"............"
백작은 고개를 끄덕였다.
라르크는 매일 출격해 관문의 긴 터널을 지나 제국으로 들어가면 곧바로 최전방으로 향한다.
관문 주변은 아직 건물과 남은 길도 정비되어 있지만, 레드게이트에 가까워질수록 파괴의 정도가 심해진다. 건물 파손은 물론이고, 쓰러뜨린 몬스터를 처치해 회수하지 못한 물건은 야산에 버려져 있다. 부패를 막기 위해 태워버리고 싶지만 불이 나면 손이 닿지 않아 대부분 그대로다.
더 나아가면 몬스터뿐만 아니라 각국 병사들의 장비가 널브러져 있거나 무너진 건물 아래에는 시신이 그대로 남아있다. 전투가 치열한 곳에서는 시신 수습도 제대로 이뤄지지 않는다.
그런 곳에서 라르크는 검은 검을 휘두른다.
피부가 금속처럼 단단한 고릴라 몬스터도, 사람 키만한 낫을 든 늑대 사마귀 몬스터도, 끈적끈적한 점성을 띠며 강한 산을 뿜어내는 슬라임 몬스터도 그녀의 검은 칼은 찢어낸다.
몬스터는 지능이 있는 것도 있고 없는 것도 있다. 몬스터의 시체를 먹어치우는 소형 몬스터는 병사들이 처리하고, 도저히 이길 수 없는 강력한 몬스터는 라르크의 몫이다.
즉, 라르크가 싸우는 상대는 필연적으로 강한 상대일 수밖에 없다.
"...... 많은 병사들이 방패가 되어 그녀를 보호하며 나아가고 있다고 합니다. 제국의 마도무장도 아낌없이 투하되고 있지만, 연료가 떨어지기 시작해서 지금은 라르크 아가씨에게만 의존하고 있다고 합니다."
"네 ....... 지난 며칠 동안 라르크님의 피로가 극심해서, 제가 조금이라도 부담을 덜어드리고 싶어요."
고개를 숙인 에바는 무릎 위에서 양손을 꼭 쥐었다.
"하지만 라르크님도 아버지처럼 저에게 무리하지 말라고 하셨어요. 하지만 저도 라르크님께 보호받고 있다고 생각하니 너무 괴로워서........"
라르크의 전투 모습은 많은 사람들이 목격했다. 그리고 라르크의 곁을 그림자처럼, 의연하게 지키고 있는 그녀의 동료들 - 공적들 역시.
그녀는 무쌍라는 말이 어울릴 정도로 몬스터를 쓰러뜨린다. 그 전투의 모습은 말 그대로 '목숨 걸고' 싸우는 것임에 틀림없다고 모두가 생각하지만, 그렇게 말하지는 못한다. 왜냐하면 라르크는 최후의 생명줄이기 때문이다.
"제가 1시간을 고생해서 라르크님이 1분이라도 편해질 수 있다면, 저는 기꺼이 그 역할을 감당하고 싶어요. 그것이 귀족으로서의 책무이기도 하겠지요."
"에바 ......"
백작은 딸의 성장에 가슴이 벅찼지만, 진심으로 사랑하는 에바가 더 이상 고통스러워하지 않았으면 하는 마음도 있었다.
레드게이트의 문제를 해결할 수 있는 방법은 없을까?
모색되고 있는 방법 중 가장 확실하다고 여겨지는 것은 '구정의 미궁' 공략이었다. 지금쯤이면 공략 결과와 분석에 관한 회의가 열렸을 텐데........
그 회의에는 쉬리즈 백작이 크루반 성왕국에서 불러들인 어떤 인물도 참석하고 있었다.