5장 1 크루반 성왕국령 - 변경백의 저택

 

  "하아~~~"

　소녀는 한숨을 내쉬었다. 회의에 참석할 수 있는 맨 끝자리에 앉았다.

"각하, 이곳은 제 부대에 맡겨주시죠. 왠지 실력이 정체되어서요."
"무슨 말을, 네 부대는 지난달 해충 퇴치에도 나갔잖아. 여기선 내 정예에 맡겨."
"뭐가 정예야. 게다가 '해수 토벌'이라니 웃기고 있네. 넌 '벌레를 죽인 것만으로도 우쭐대지 마'라고 했잖아."
"여기선 순서대로 우리 쪽인데 ......"
"넌 안 된다."
"그래. 지난주에 움직였던 참이라고."
"그건 술에 취해 난동을 부리는 모험가들을 진압한 것뿐이잖아!"

　아까부터 계속 어른들이 서로 옥신각신하고 있는 것이다.
　돌로 지어진 저택은 삭막하며, 깔려 있는 것은 카펫이 아니라 몬스터의 털이다. 이것도 제대로 손질해서 성왕도(聖王都)에서 팔면 제값을 받을 수 있을 텐데, 이곳에 모이는 불량배들이 진흙투성이의 신발로 밟고 지나가는 바람에 더 이상 멀쩡하지 않다.
　두툼하고 무겁기만 회의 테이블도 아까부터 계속 두들겨 맞아 상판이 삐걱거리고 있다. 작년에 새로 구입한 테이블이었던 것 같은데, 이대로라면 올해를 넘기지 못할지도 모르겠다.

 "하아~~~"

　소녀는 다시 한번 한숨을 내쉬었다.
　이 방에 있는 것은 칙칙한 어른 6명과 소녀뿐이다. 소녀는 '앞으로 참고가 될 테니 회의에 가급적 참여하라'는 말을 듣고 이곳에 왔는데, 보이는 것은 어떻게든 구실을 만들어 폭력을 휘두르고 싶은 남자들의 말다툼뿐이다.

"어이쿠, 아가씨가 따분해 보인다고."
"무슨 일이냐, 대체"
"성왕도에 다녀온 후부터 저래."

　소녀는 태어나서 처음으로 자신이 태어나고 자란 변경백령을 떠나 성왕도로 향했다.
　그곳에서 본 것은 소녀의 마음에 큰 충격을 주었다.
　깨끗하고 정돈된 거리 풍경. 특히 '제3성구'보다 안쪽은 쓰레기 하나 떨어지지 않아서 더욱 특별했다. 소녀가 지금 있는 영도에서는 '도'라는 이름에 걸맞지 않게 허름한 집들이 즐비하고, 자칫 방심하면 길가에 떨어진 말똥을 밟고 지나갈 수 있다.
　성왕도는 음식도 훌륭했다. 예쁘게 자른 채소, 깊이가 느껴지는 예술적인 소스, 부드럽고 달콤한 고기. 영도의 음식은 자르고 굽고 양념을 뿌리기만 하면 된다.
　그리고 무엇보다도ㅡㅡ사람이다.

"이런 식으론 에바 님을 부를 수 없어 ......"

　소녀, 뮬 변경백의 장녀 미라가 떠올리는 것은 성왕도에서 만났던 동갑내기 소녀였다.
　쉬리즈 백작가의 에바는 그림에서나 볼 수 있을 정도로 단아한 외모에다 단호한 태도까지 겸비한 멋진 여자아이였다.
　꿈에 부풀어 에바에게 "우리 집에 놀러 와 달라"고 말했고, 에바는 흔쾌히 승낙했지만, 변경백령으로 돌아와 말똥 냄새를 맡으며 미라는 정신을 차렸다.
　그 귀여운 에바에게 맡게 해도 되는 냄새일 리가 없다.
　이런 곳에 에바를 부를 수 있을 리가 없다.

"미라, 회의 중이다. 참아라."
"회의!　이게 무슨 회의야!　몬스터가 나타나면 다들 들떠서 누가 쓰러뜨릴지 결정하는 것뿐이잖아!　돌아가면서 하거나 제비뽑기라도 하면 되지!"
"...... 결국은 항상 그렇게 된다"

　본질을 꿰뚫는 미라의 말에, 아버지인 변방백은 솔직하게 그리 말했다.
　토론으로 결정되는 것은 아니지만, 아무 말도 하지 않고 제비뽑기로 결정하면 그게 더 깔끔하지 않다는 이유만으로 열리는 회의다.
　음머, 하고 소가 울부짖는 소리가 들렸다.

"아버님, 여러분, 시간이 나면 영도의 청소를 좀 할까요?　큰길이라도 깨끗이 청소해야죠!"
"흥, 아가씨. 웃기지 마. 누가 청소 따위를 하겠어 ......?"

　킥킥거리던 큰 남자는 숨을 헐떡거렸다. 눈썹이 굵고 나이가 50줄이나 되는 대머리가 12살짜리 소녀에게 압박을 받고 있다.

 "그, 하지만 청소는 모험가 길드에 의뢰하지 않았슴까. 그걸 우리가 가져가면 미안하지 않을까 싶은데."

　옆에 앉아있던 오른쪽 눈에 안대를 낀 근육남이 말하자, 옆에 있던 뿔테 안경에 햇볕에 그을린 근육남이 고개를 끄덕였다.
　미라가 외쳤다.

"모험가들은 아무도 의뢰를 받지 않잖아요!"
"...... 저기, 미라. 그건 어쩔 수 없잖아. 네가 어떻게든 해 달라고 해서 내놨지만, 여기 모인 모험가들은 자극에 굶주려 있거든. 그런 녀석들이 이제 와서 똥을 줍는 짓을 할 리가 없지."
"아버님. 말투!"

　미라의 지적에 변경백은 어깨를 으쓱할 뿐이었다.
　성왕도에서 여러 귀족들을 만나면서 알게 된 것 중 하나는, '우리 아빠가 이상하다'는 것이었다. 우선 귀족 가문의 당주가 직접 전투도끼인 배틀액스를 들고 몬스터와 싸우지 않고, 곰털을 머리에 뒤집어쓰지 않으며, 귀족의 자식들은 아버지를 '아빠'라고 부르지 않는다.
　영도로 돌아와서 미라가 한 일은 제대로 된 귀족 교육을 받는 것과 아버지의 재교육이었다. 이렇게 매번 미라는 주의를 주지만, 아버지의 말투는 고쳐질 기미가 보이지 않는다.

"그럼, 이제 슬슬 주사위로 결정해 볼까~?"

　한 근육녀가 말하자, 근육남들은 "그래", "아가씨 기분도 안 좋으니까"라며 동의했다. 참고로 그들은 뮬 변경백의 가신단이며, 각각 천 명 단위의 병력을 보유하고 있다.
　이번에는 산기슭에서 발생한 대규모 지진 조사와 그로 인해 긴 동면에서 깨어난 것으로 보이는 거대 전갈 토벌에 관한 이야기였다.

"하아~~"

　주사위로 '누가 갈 것인가'를 결정하고 있는 근육남들을 옆에서 바라보며 미라가 다시 한숨을 내쉬고 있을 때, 아버지가 옆으로 다가왔다.

"그렇게 조급해하지 마라. 여기도 좋은 땅이잖아. 에바 양은 네가 온실 속 화초처럼 자랐다고 해서 친구가 되어 준 것도 아니지 않았느냐?"
"그건 ...... 그렇긴 하지만. 그래도 신경 쓰이잖아요. 에바 님은 아버지와 함께 다른 나라로 가서 일을 하고 있다고요?"
"아, 그렌지드의 그 ......"

　변방백도 레프 마도제국에서 일어난 사건에 대해 알고 있었지만, 변방백이 소유한 무력은 변방을 다스리기 위한 것이었다. 그가 이곳을 떠나 전 성왕 그렌지드와 함께 행동할 수는 없다.
　한편, 쉬리즈 백작은 중앙 귀족이라 영지를 가지고 있지 않아 그렌지드를 따라 레프 마도 제국으로 향했다고 한다.
　그 말을 들었을 때, 변경백은 마음속으로 '부럽다'고 생각했다.
　평상시에는 변방이 자극이 넘치고 즐겁지만, 국가적 비상사태가 발생하면 그곳으로 가고 싶다는 생각이 든다.

"오, 결정됐어?"

　근육맨들이 환호성을 질렀고, 승리한 듯한 대머리 근육남이 승리의 주먹을 휘두르고 있다 - 그때,

"각하, 각하!"

　회의실 문이 활짝 열리면서 또 다른 근육남이 달려 들어왔다. 참고로 말하자면, 변방백의 가신은 대장 이하 모두가 근육질이다. 남녀노소 할 것 없이 말이다. 입대할 때는 날씬해도 몇 달만 지나면 근육이 붙는다.

"무슨 일이야. 오늘 회의는 중대사항을 결정하는 회의라고 했지?"
"............"

　주사위로 결정하는 회의가 무슨 '중대사항'이냐고 묻는 듯한 눈빛으로 딸이 쳐다보지만, 깨끗이 무시하고 변방백은 팔짱을 낀 채 가슴을 치켜세운다.

"그, 그게, 갑자기 나타났다는 큰 전갈인데 ...... 퇴치해 버린 것 같아서요."

　주사위에서 진 근육남들은, 곧바로 승리한 대머리 근육남을 바라보며 입을 열었다. "그래 어쩔 수 없지", "이번엔 꽝이네", "꼴좋다"라며 패배한 근육남들은 웃음을 터뜨렸다.

"...... 퇴치?"

　하지만 변방백은 의문을 품었다.

"이봐, 그 큰 전갈이라는 게, 분명 10미터가 넘는 큰 놈이고 모험가들이 겁을 먹고 이쪽으로 돌린 안건이 아니었어?"
"예"
"도대체 어디서 누가 쓰러뜨린 거냐?"
"그게 ......"

　전령인 근육남은 주머니에서 무언가를 슬쩍 꺼냈다.

"이 저택에 왔었는데. 각하께 이걸 보여드리면 알 수 있을 거라고 해서요."

　그것을 보는 순간, 뮬 변방백은 눈을 크게 떴다.
　익숙한 단검이었다. 하지만 새것처럼 보였던 그것은 엄청나게 많이 쓰여 있었다.
　그가 이것을 건네받은 것은 고작 두 달 남짓 전의 일이다.
　그런데도, 도대체 얼마나 많은 수난이 있었을까.

"당장 데려와. 아니, 이쪽에서 가지!　그 녀석은 어디 있는 거야!"

　단도를, 자신이 전별금 대신 선물한 단도를 움켜쥐고 변방백은 소리를 질렀다.

"레이지 녀석, 또 강해졌구나 ......!"

　그것은 환희의 목소리였다.