5장 2

 

　길고 긴 세상을 건너는 통로를 지나자, 눈부신 빛과 함께 숨이 막힐 듯한 초록과 흙냄새가 가득했다.
　바람이 불어 나뭇잎이 살랑살랑 흔들리자, 내 얼굴에 드리워진 나무 사이로 비치는 햇살이 흔들린다.
　그곳은 숲이었다.

"어 ......?　숲?"

　성왕도의 '일천제단'에 가는 줄만 알았던 나는 깜짝 놀랐다.

"??"
"??"

　같은 타이밍에 밖으로 나온 노크 씨와 백인장이 어리둥절한 표정을 짓고 있다,

"아, 아니, 좀 더 다른 곳으로 나올 줄 알았는데요. 아, 여긴 어디지 ......"
"훌륭해."
"예?"
"정말 멋지다 ......"

　노크 씨가 중얼거리자 그 옆에서 백인장이 주저앉았다.

"...... 정말, 우리는 세상을 넘었구나 ...... 이 숲은 ...... 생명이 넘쳐나는구나......... ..."

　나는 그제야 '뒷세계'에서 온 두 사람이 '앞세계'의 생명력에 놀라고 있었다는 것을 알았다.

 

 

　그 후 우리는 장소를 옮겨 개울가에서 휴식을 취했다. 주변을 주의 깊게 살폈지만 조정자가 올 기미가 보이지 않았다. 조정자가 이 세상으로 오는 것은 웬만큼 큰일이 아니면 불가능한 것 같다.
　잠시 쉬면서 두 사람의 이야기를 들어보니, 그 긴 통로는 두 사람에게도 긴 통로였던 것 같았고, 오랫동안 잊고 있었던 어린 시절의 기억이 되살아났다고 한다.

"그래서 앞으로 어떻게 할까?　저 통로를 쓸 수 있다는 건 알았지만, 돌아가서 저 괴물이 있으면 무슨 소용이 있겠어?"

　백인장의 질문은 일리가 있다.

"...... 그것에 대해서는 제 생각이 있는데, 들어주시겠어요?"

　나는 우선 그 통로로 돌아가도 저쪽에는 조정자가 '없을' 거라고 생각한다.
　이유는 두 가지인데, 첫 번째는 조정자의 수가 한정되어 있기 때문에 언제까지나 나만을 위해 시간을 할애할 수 없을 것 같기 때문이다.
　두 번째 이유는 세상을 떠난 우리가 금방 다시 돌아올 거라고 생각하지 않을 것 같아서다. 보통 다른 세계로 '도망쳤다'면 다시 '뒷세계'로 돌아갈 리가 없지 않은가.

"다만, 조정자는 나에게 강한 집착을 가지고 있는 것 같습니다."

　내가 검은 머리 검은 눈의 '재앙의 아이'이기 때문인데, 이 부분에 대해서는 아직 두 사람에게 말하지 않았다.

"조정자는 제가 저쪽 세계로 돌아가면...... 어떤 식으로든 탐지해 올 가능성이 있습니다."
"흠 ...... 그럴 수도 있겠지. 그렇지 않다면 저렇게 정확하게 매복할 수 없었겠지."

　노크 씨는 고개를 끄덕였다,

"그럼 우리 일행은 어떻게 할 거지?　돌아오지 않으면 우리가 죽었다고 생각하게 될 거야."

"매우 안타까운 일이지만 ...... 두 분이서 가주실 수 있을까요?"

　아샤를 생각하면 마음이 아프지만, 내가 돌아와서 위험이 커진다면 차라리 나는 이 세계에 남는 게 낫다. 만약 내가 조정자의 관심을 끌 수 있는 무언가가 있다면, 내가 행동을 일으키면 조정자는 다크엘프나 지하의 사람들에게 관심을 두지 않을 것이다.
　뭐, 천부주옥을 뿌리고 거대 종족에게 도시를 공격하게 하는 환상귀인이 도대체 무슨 생각을 하고 있는지는 알 수 없으니 단언할 수는 없지만.

"...... 그렇군, 너도 괴로운 선택이겠구나."

　백인장은 고개를 끄덕이며 노크 씨의 팔을 톡톡 두드렸다.

"그런 거라면 우리한테 맡겨라."
"그래, 레이지 공, 모두를 여기로 데려오도록 하마."
"감사합니다."

　나는 깊이 고개를 숙였다.

"여러분들이 이곳에 오시면 확실히 맞이할 수 있도록 준비해 둘 테니까요."

　다음 날까지 천천히 휴식을 취한 후, 노크 씨 일행은 통로를 통해 원래의 세계로 돌아갔다. 올 때는 가지고 있지 않았던 많은 과일을 기념품으로 가져갔다.
　이만큼 본 적도 없는 과일이 있으면 역시 다들 믿어주겠지~라며 노크 씨는 준비에 만전을 기했다.
　우리가 온 통로는 산속에 뻥 뚫린 틈새 같은 곳이었으며, 유적 같은 것, 신전 같은 것은 전혀 없었다.

(...... 이곳은 성왕도가 아니다. 성왕도 부근의 산인가? 일단 지금 여기가 어디인지 확인해야겠다.)

　노크 씨와 백인장군을 배웅한 나는 피해를 각오하고 [불마법]을 사용해 하늘로 날아올랐다. 그러자 멀리 산기슭의 마을이 보였다. 작지만 사람이 사는 모습을 확인할 수 있다.

"오오, 저기 가면 괜찮을 것 같은데....... 저건 뭐야?"

　요리하는 연기와는 별개로 피어오르는 연기.
　그것이 전투로 인한 것임을 [시각 강화]와 [삼라만상]으로 확실히 알 수 있었다.
　연기 속에 있던 것은 거대한 전갈이었다.
　왜 이런 곳에 전갈이?　아니, 그런 것보다--그 전갈은 마을의 외벽을 부수고 난동을 부리고 있었다.
　많은 희생자가 나올 것 같았다.

"쉴 틈 없게...... 만드네!"

　나는 숲을 달려 마을로 향했다.
　전투 끝에 전갈을 쓰러뜨리고, 그 마을이 크루반 성왕국령에서도 가장 외진 변경백령이라는 것을 알게 된 것은 조금 후였다.
　더 나아가 우리가 통로를 사용한 탓에 산에 이변이 일어나 오래전부터 잠들어 있던 전갈이 깨어났다는 사실을 알게 된 것은 그보다 훨씬 후의 일이다 ....... 그 통로는 원래 있던 길이라기보다는 산에 억지로 구멍을 뚫어 만든 것이라고 한다.