4장 61

 

 우리가 다음으로 취한 행동은, 지저도시로 보낼 당장의 식량으로서 염소를 해체하는 일이었다. 다크엘프들은 근육질로 무장한 강자들이라, 거대한 고기 덩어리를 양 어깨에 짊어질 수 있었다.

 "미안 ...... 당신들도 지금은 이런 짓을 하고 있을 때가 아닌데."
 "어려울 때는 서로 돕는 거지."

　지저인들이 연신 고개를 숙이는 것을 노크 씨가 말린다.

 "그보다 가슴을 펴라. 동료들이 불안해할 거다."
 "...... 아, 그렇지."

　그렇게 지하인들은 떠났다.
　떠날 때 백인장은 무슨 말이라도 하려는 듯이 니키 씨를 쳐다보았지만, 그녀는 요리하는 방법에 대해 남자들에게 강론을 하고 있었기 때문에 그쪽은 눈치 채지 못한 것 같았다.
　노크 씨를 비롯해 10여 명의 다크엘프들이 고기를 나르기로 했다.
　이 정도의 고기라면 언발에 오줌누기겠지만, 그래도 '고기가 있다'는 것을 알면 운반을 해주려는 지저인들이 많을 것이다. 그러면 몇 번이고 왕복할 수 있다.

 "이렇게 거대한 종이라도, 사람이 먹으면 그렇게 오래 가지 않는구먼 ......"

　족장이 감회에 젖어 중얼거렸다.
　참고로 초여름 새의 고기는 포레스트이터보다 더 맛있기 때문에, 그쪽은 보존식으로 잘 보관하고 포레스트이터를 먼저 성대하게 먹어치운다고 한다.
　듬직하다.

 "...... 저기, 그럼 나는 뭘 하면 되는 건데?"
 "우리는 초여름 새들의 '알 보관소'로 향할 겁니다."

　다크엘프 촌락의 처참한 모습을 보면 나도 뭔가 도와주고 싶은 마음은 있다.
　하지만 다크엘프는 이미 '하이엘프님을 따라가겠다'고 선언했고, 마을을 버릴 마음가짐을 하고 있었다.
　그러니 내가 해야 할 일은 하루라도 빨리 '앞세계'으로 돌아갈 방법을 찾는 것이다.
　그러기 위해서는 역시 [이계맹약]의 천부적인 재능을 확인해야 할 것 같다.

 "저도 이번엔 따라갈게요!"
 "예 ......"

　아샤도 '알 보관소'에 갈 의욕이 넘친다.
　의식이 돌아온 이후로는 내 반경 1미터 이내에서 떨어지려 하지 않아 화장실 갈 때 꽤나 애를 먹었다. 그리고 왜인지 내 목 주변을 힐끗힐끗 쳐다보며 양손으로 "이 정도일까요 ......"라며 목의 굵기를 확인한다. 왜 저러지 ...... 묻는 것이 무섭다.

 "레, 레이지 씨, 나도 데려가 주실 수 있을까요!"

　그러자 푼타 씨가 목소리를 높였다. 푼타 씨의 상처는 별로 없었지만 체력 소모가 심했다. 솔직히 '달걀 보관소'까지 가는 길도 힘들 것 같았다.

 "...... 꼭 가야 해요?"

　내가 묻자 푼타 씨는 고개를 끄덕였다.
　내가 없는 동안 일어난 사건에 대해 들었다. 그는 독단적으로 '알 보관소'로 향했고, 백인장이 이끄는 지하인 부대를 만났던 것이.
　가지 말라는 곳에 간 것이다. 그것은 죽음과 맞닿아 있는 이 세상에서 절대로 해서는 안 되는 일이다.
　천부주옥을 어디에 숨겼는지 잊어버린 실패를 만회하려다 또다시 실패했다.
　지금 따라가겠다고 하는 것은 같은 일을 반복하려는 것으로 비춰질 수밖에 없다.
　실제로 족장은 입이 근질근질한 듯이 입을 다물지 못하고 있다. 입을 열지 않는 것은 아샤가 나에게 말을 시키려고 하기 때문이다. 족장이라면 분명 푼타 씨를 말릴 것이다.
　하지만,

 "알겠습니다. 그럼 함께 가도록 하죠."
 "어!　괜찮아!?"
 "예."

　실패할 가능성을 생각하면 푼타씨를 데리고 가지 않는 편이 낫다. 대부분 더 이상 푼타씨의 지식은 필요하지 않을 것이기 때문이다.
　하지만 ...... 나는 푼타씨를 처음 만났을 때의 기억이 떠올랐다.
　방 한구석에 가만히 앉아 있다.
　마초들만 있는 이 마을에서 유일하게 포동포동한 몸매를 가지고 있다.

 "응?　뭔가, 레이지, 이쪽을 보면서?"

　그것은 용인의 도시에 있던 키미드리고룬 씨와 같은 모습이었다.
　키미드리고룬 씨의 연구는 전혀 도움이 되지 않을 것 같았지만, 그래도 그는 도시를 위해 마법을 배우고 목욕탕을 만들어 기여하기로 결심했다.
　게다가 '삶은 알의 판별' 연구는 도움이 될 것 같다는 덤까지 붙어있다.
　푼타 씨는 분명 육체에 대한 열등감을 가지고 있을 것이다. 하지만 처음으로 뭔가 도움이 될지도 모른다는 생각에 손을 든 것이다. 그 마음을 외면할 수 없다.

 "그럼, 가죠."

　우리는 다크엘프 촌락에서 출발했다.

 '달걀 보관소'에 가까워질수록 불안한 기운이 감돌았다.

 "...... 있습니다. 상공에. 무리지어 있지 않은 것은 드문 일이지만요."

　초여름 새 몇 마리가 날아다니고 있는 것이다. 항상 무리를 지어 날아다녀야 할 초여름 새가 한 마리만 날아다니는 경우라니, 역시 이상한 상황이라고 할 수 있다.

 "그러고 보면 지저인의 이야기로는, 초여름 새를 사람흉내가 먹었다고 하던데, ...... 혹시 천적은 아닐까요?"

　내가 의문을 제기하자 푼타 씨는 이렇게 말했다,

 "모르겠습니다. 거대종들이 이곳에 오는 경우는 거의 없으니까요. 오더라도 멀리서만 보일 정도이며, 그런 날은 모두 마을에 가만히 있어요. 다음 날에는 그림자도, 형태도 보이지 않았구요. 왜 하필이면 사람흉내와 포레스트이터 두 마리가 동시에 이런 곳까지 왔을까요 ......"
 "사람흉내는 정말 사라진 걸까요?"
 "먹을 것이 없다고 판단했다면 사라져도 이상하지 않지요. 포레스트이터는 풀과 나무도 먹지만, 인간메는 육식만 하는 것 같으니까요."
 "흠 ......?"

　역시 이상해.
　설령 초여름 새를 좋아하고, 지저인이 지하도시 주변까지 새 무리를 데리고 가는 바람에 사람흉내가 먹었다고 해도, 애초에 사람흉내가 꽤 가까운 거리까지 오지 않았다면 초여름 새를 목격할 수는 없는 일이다.
　포레스트이터도 마찬가지다. 아마도 초여름 새가 표식이 되었을 텐데, 평소 '미지의 땅 카니온'에 있는 두 마리가 이렇게 남쪽으로 내려온 것일까.

 (...... 작위적인 느낌이 들지만, 잘 모르겠어 ......)

　내가 뭔가 놓치고 있는 게 있는 걸까?
　진실을 알 수 있는 카드는 이미 다 나와 있는데, 나는 아직 진실을 깨닫지 못하고 있는 것 같다.
　아~ 이럴 때, 내가 쉬리즈 백작만큼 똑똑했다면 '모든 수수께끼는 풀렸다'고 말할 수 있었을 텐데.
　없는 것을 요구하는 것은 좋지 않겠지만 말야. [삼라만상]에서 모든 내용을 다 기억할 수 있는 것만으로도 감지덕지다.

 "이제 '알 보관소'입니다"

　푼타 씨는 숨이 가빴지만 어떻게든 여기까지 왔다.
　키가 큰 잡초가 자라고 있어 시야가 좋지 않았지만, 유백색 알들이 줄지어 있는 것이 보였다.
　하지만,

 "...... 있네요."
 "예 ...... 상공에 무리지어서."

　나무 틈새로 '알 보관소' 상공에 초여름 새들이 떼를 지어 무리를 이룬 모습이 보였다.
　더 안 좋은 것은 천부적으로 예민해진 내 코가 짐승의 냄새를 감지하고 있다는 것이다. 알을 주시하고 있다고 보면 틀림없을 것이다.
　아샤의 마법을 발동해 새들을 흩어놓으면 야수가 온다.
　그렇다고 여기저기서 알에 접근하면 초여름 새가 우리를 노린다.
　자, 어떻게 할 것인가 .......