4장 62

 

 어떤 종류의 야수인지는 알 수 없었지만, 초여름 새의 수가 줄어든 것을 눈치챈 것인지, 아니면 원래 그런 습성이 있는 것인지, 하여튼 초여름 새의 알을 먹는 종류의 야수인 것 같다.
　이 '알 보관소'에는 깨진 알도 많았은데, 그 이유가 '잡아먹혔기 때문'이라면 설명이 될 것 같고.
　시간은 어느덧 저녁이 되어가고 있다.
　초여름 새들은 약간 늘어났지만, 야수 무리는 숲 속에서 숨을 죽이고 있다.
　이것은 무엇을 의미하는 것일까.

　ㅡㅡ야수들은 밤을 기다리고 있는 것 같아요. 밤이 되면 행동이 잘 보이지 않으니까요. 다만 초여름의 새들도 '알 보관소'에 누군가가 침입하면 알 수 있기 때문에 경계를 늦추지 않는 것이 아닐까 싶지만요.......

　라는 것이 푼타 씨의 분석이다.
　그렇다면 밤이 되기 전에 이쪽의 볼일을 끝내야 한다.
　저녁이 되자, 드디어 내가 기다리던 것이 나타났다.
　안개다.
　낮과 밤의 기온 차이로 생기는 안개는 저녁부터 아침 사이에 생긴다.
　그래서 지금 시점에서 발생하는 안개는 희미한 안개에 불과하다.
　하지만... 없는 것보다는 부자연스럽지 않다.
　나는 [물마법]과 [불마법]으로 인공적인 안개를 발생시키고 [바람마법]으로 '알 보관소'로 안개를 보냈다.
　희미하게 초여름 새들의 움직임이 흐트러진 것 같았지만, 곧 무리는 원래대로 돌아왔다.
　시야가 상당히 나빠졌다. '알 보관소' 근처만 안개를 보냈으니 야수는 눈치채지 못했을 것이다. 실제로 야수의 움직임은 없다.

 "...... 푼타 씨, 아샤, 어때요?"
 "잘 됐어요."
 "아마 이것이라면 ......"

　두 사람에게 부탁한 것은 머리에 쓰는 위장용 천이었다. 후드가 달린 내 망토에 떨어진 알 껍질을 주워 모아 붙였다. 다소 들쭉날쭉한 망토가 되었지만 알과 같은 유백색을 흉내 낼 수 있으면 충분하다.
 
 "키미드리고룬 씨는?"
 "...... 이것으로 충분할 거다."

　키미드리고룬 씨가 건네준 것은 석판과 마석을 붙인 마도구였다. '삶은 알 판별기'의 경량화를 요청해 '날것인지 아닌지'만을 알 수 있도록 만들었다고 한다.

 "갖다 대면 2초 만에 '생'이라고 나온다. 안 나오면 죽은 알이거나 속이 비어 있는 알이고."
 "알겠습니다."
 "조심해라, 3초만 갖다 대도 회로가 끊어져 폭발할 테니까"

　뭐야 그 트랩 마도구는.
 
 "아, 알겠습니다."

　하지만 기능에 관해서는 충분하다.
　나는 알 껍질 망토를 뒤집어쓰고 '생란 판별기'를 손에 넣었다.

 "...... 정말 레이지 씨 혼자 가시는 건가요?"
 "예. 발소리를 죽이고 움직일 수 있는 건 저뿐이고, 무슨 일이 생겼을 때 도망치려면 제가 적임자라고 생각해요."
 "...... 그런가요."

　아샤는 걱정스러운 표정이다.

"이 주변에도 안개를 만들었지만, 야수가 우리를 알아챌 가능성도 있어요. 그럴 때는 아샤의 마법이 도움이 될 거예요."
"!"
 "그때는 잘 부탁드릴게요."
 "네!"

　아샤에게 위급한 상황에서의 방어를 부탁하는 것이 부담스러웠지만, 초여름 새와 포레스트 이터와의 싸움을 보니 그녀를 어린애 취급하면 안 될 것 같았다.

 "다녀올게요."

　나는 혼자서 '알 보관소'로 향했다.
　뒤돌아보니, 20미터 정도 떨어진 아샤 일행의 모습이 보이지 않는다.
　안개를 너무 짙게 뿌린 것일까 .......
　너무 부자연스러우면 초여름 새들이 내려올 것 같고, 내려오면 천부주옥을 찾을 수 없을 것 같다. 난투극으로 엉망진창이 되어 천부주옥을 잃어버리는 것이 가장 큰 걱정거리였다.
　그래도 목숨이 걸렸으니 천부주옥 따위는 내팽개치고 도망치겠지만.

 (아마 여기서 보면 11시 방향이었던 것 같은데)

　계란이 모여 있는 광장으로 나왔다.
　썩은 냄새가 나서 도대체 무슨 냄새인가 싶었지만 확인할 여유가 없다.
　푼타 씨가 알려준 방향으로 나아간다. [질주술]을 사용하면 발소리를 내지 않아도 되지만, 깨진 껍질을 밟으면 어쩔 수 없이 소리가 난다.

　콰직

　이런 .......
　안갯속에서 나는 엎드려 숨을 죽인다.
　고요해지고 있다. 어둠이 내려오고 있고, 안개가 없어도 보이지 않을 것 같다.

 "아!"

　파닥이는 날갯짓 소리가 들리고, 주황색 불꽃이 하늘을 휙휙 지나간다.
　초여름 새가 확인차 내려온 것 같다.
　하지만 나와는 조금 떨어져 있었고, 빛은 보였지만 초여름 새의 형태까지는 확인할 수 없었다. 안개의 시야차단은 충분히 효과가 있다.

 (좋아, 서두르자)

　나는 목적지 앞쪽에서 알을 발견하자마자 석판을 2초간 붙였다 떼어내기를 반복했다.

'생'
'생'
'생'
'생'
"생"
"반응 없음"

　...... 이거야?　내가 듣던 곳에서는 앞쪽인데.
　다시 한번 확인을 위해 돌판을 붙였더니 '생'이라고 나왔다.

 (앗, 2초가 안 되었던 것일까?)

　이렇게 되니 '여유 있게 3초'가 안 되는 게 참 힘들다.
　3초가 지나면 폭발할 것 같고.

'생'
'생'
'생'
'생'
'생'
'생'
"생"
"반응 없음"

　...... 이제 안 속아.
　재확인.

"반응 없음"

　다시 한번.

"반응 없음"

　이건 설마 ......?　나는 부드럽게 손을 뻗어 알 껍데기에 손을 대고서, 알 껍질을 천천히 들어 올렸다.

 "...... 빈 거네."

　진짜 비어버린 알였다.
　온몸에 탈력을 느끼면서 다음 알로 손을 뻗는다. 하나하나 확인한다. 멀리서 야수의 울부짖는 소리가 들렸다. 야수가 움직이기 시작했을지도 모른다.

 (서둘러라, 서둘러......!)

　야수는 역시 어두워지고 나서 활동할 생각이었던 것 같다. 여기까지 왔는데 목표가 알이 아니라 다른 것이 있을 리가 없지 않은가.
　나는 조급함을 억제하면서 정확히 2초를 세어 확인했다. '반응 없음'은 그 후 세 번이나 있었지만, 재확인 결과 모두 '생'이었다.
　어디야?
　이미 푼타 씨에게 물어봤던 곳을 지나쳐 그 주변을 찾기 시작했다.
　이미 석양이 지고 주변은 상당히 어두워졌다. 달빛이 가늘게 비추고 있지만 안개 때문에 상당히 어둡다.

 "반응 없음"

　그럼 다음 알... 아니, 잠깐, '반응 없음'인가.
　습관적으로 다음 다음 하고 지나치려던 참이었다. 내가 다시 확인해서 '반응 없음'이라고 나오자 '역시 ......'라고 생각하며 다음으로 .......

 (반응 없음!?)

　두 번째 '반응 없음'이다. 나는 서둘러 돌판과 마석을 도구 가방에 집어넣고 알에 손을 뻗었다.
　그 알 껍데기에는 표면에 금이 가 있었다. 나중에야 껍질을 얹은 것을 알 수 있지만, 몇 미터 떨어져서 보면 더 이상 보이지 않는 균열이다.
　곰곰이 생각해 보니 이 알의 높이는 푼타의 가슴 정도였다.
　딱 좋은 높이다.
　나는 기대에 부풀어 오르는 가슴을 주체할 수 없어 두근거리며 알 껍데기를 집어 들었다.
　천천히 들어 올리자 주변에 빨강, 파랑, 노랑 ...... 빛이 번쩍이는 듯한 빛이 넘쳐났다.

 '갸아아오!!!'

　그때 안개 너머에서 2미터는 족히 될 것 같은 네발 달린 거구가 나를 향해 달려들었다.