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"ㅡㅡ아, 그건 흥미롭군."
크로노의 목소리가 한층 낮아진다.
"읏......"
"............"
방금 전이 차라리 극락이라고 할 수 있을 정도로 차가워진 목소리에, 예민하게 분노를 감지하여 미묘한 떨림이 멈추지를 않는다.
어조도 본래의 모습으로 돌아와서, 마왕이라고 부르기에도 너무 무서운 주인의 본질을 살짝 엿볼 수 있다.
끝없고도 깊게 어두워지며, 그저 묵묵하고도 강인한 기질.
"그게 사실이라면 ............ 아니, 잘 생각해 보면 역시 내가 먼저 화를 내는 것은 좀 아니야. 그래 ............ 그런데 리리아는 어떻게 생각해?"
"앗, ......! 저, 저는 ............"
"천천히 해도 괜찮아. 그녀의 이야기를 듣고 어떻게 생각했어?"
분노가 묻어나는 마왕의 물음에 리리아는 최대한 사사로운 감정은 머릿속 구석으로 밀어내고 최선의 대답을 찾는다.
"............ 저는 공주님께서 말씀하시는 것이 더 좋다고 생각합니다."
"그렇군."
두려움에 휩싸인 리리아의 대답에 왠지 모르게 납득한 크로노는, 결정을 통보한다.
"나도 세레스의 제안을 지지하고 싶다"
"감사드립니다."
안도의 한숨을 내쉬며 우아하게 답례하는 셀레스티아.
그 동작은 리리아가 무심코 넋을 놓고 바라볼 정도로 완성도가 높은 것이었다.
"역시 네게 맡기길 잘했어. 아스라의 말도 일리가 있지만, 이번엔 세레스의 말대로 하자. 아스라는 어때?"
"당신의 뜻대로 ....... 당신께서 그렇게 결정하셨다면 아무 이의 없소이다."
"그래, 고마워. 뭐 만일 그것 때문에 문제가 생기면 내가 알아서 할 테니까."
"그러실 필요는 없소이다. 그런 사소한 문제는 소인이 처리하겠소이다."
평상시의 귀기로 내려다보는 아스라의 모습에, 크로노는 만족스러운지 고개를 끄덕이며 막 생각났다는 듯이 말했다.
"음..... 그리고 방금 전에 들었는데, 믿기 어려우니 일단 확인한다?"
"네, 무슨 일인가요.
"...... 트롤이 잡아먹혔다는 게 사실이야?"
이 중 가장 일반적인, 이른바 서민적 가치관을 가진 리리아라면 크로노가 말하고자 하는 바를 금방 이해할 수 있었다.
트롤이라고 하면, 마을 근처에 모습을 드러내면 큰 소란이 벌어질 정도로 강력한 마물이다.
오크나 오우거 등보다 훨씬 큰 몸집에 식욕이 왕성하며, 숲 속 깊은 곳에 있는 곰이나 멧돼지 등을 주 먹이로 삼는다.
즉, 대부분의 경우 그들은 항상 포식자다.
"아산시아의 보고에 의하면 확실한 것 같아요."
"아주 쉽게 말했지만, 트롤이라고? 너희들이 강해서 착각하는 거 아냐? 그건 꽤 강력한 부류인데?"
바로는 믿기지 않는다는 크로노였지만, 그 원인은 트롤의 시체 상태 때문이었다.
"상체가 사라졌다고 들었는데."
트롤의 피부는 바위에 비유될 정도로 견고하다.
이끼가 낀 두툼한 피부와 지방으로 뒤덮여 있어서, 무기의 칼날이라 할지라도 피 한 방울 나오기 어렵다.
"그런 것 같아요. 하지만 걱정하지 마세요. 이미 트롤을 잡아먹은 몬스터의 정체를 알아냈으니까요."
"그렇겠지. 믿을 수 없다고 말한 것은. 오히려 그 마물의 이름을 들었기 때문이라고."
조용히 눈을 감고 귀를 기울이던 아스라가 눈을 뜬다.
"...... 정말로 이런 푸른 지형에 그것이 있는 건지 소인도 의문이 들긴 하지만, 맡겨만 주시오."
"물론 너희들 같으면 괜찮을 거라고 생각하지만 말이야. 사막에는 소문으로만 듣던 그 엄청난 것이 있으니 ............ 보내기에는 조금은 불안한 마음이 남아있어."
모브가 마련한 증류주 잔을 흔들며 ...... 향을 음미하고 천천히 입에 넣는 마왕을 조용히 지켜보며 침을 꿀꺽 삼키는 부하들.
"............ 음, 좋은 술통의 향기."
어디선가 안도의 한숨 같은 것이 은은하게 흘러나온다.
주군의 꾸지람을 피한 세레스티아도 겨우 가슴을 쓸어내렸고, 시중을 들던 모브로부터 증류주 병을 낚아채는 릴리아의 모습이 시야 끝에 포착될 정도로 마음이 가라앉았다.