"아스라 씨에게 중요한 역할을 맡길 예정에요. 왕국의 기밀과 관련된 일이라 렌드의 귀에도 들어갈 수는 없답니다. 게다가 그가 제게 원수를 갚을만한 사람이라면 이미 행동에 나섰을 테고요."
"............"
"수고 많으셨어요. 적당히 휴식을 취해 주세요."
국가기밀이라고 하면 뭐라 반론하기 어렵다.
더군다나 셀레스티아를 상대한다면 말을 이용한 설득은 불가능했다.
"............"
"............"
관계없는 사람들이 떠나고 리리아가 서빙을 하는 동안, 낮고 긴 테이블을 사이에 두고 아슬라와 셀레스티아는 침묵하며 술과 차를 마신다.
"미스트는 나중에 줄게."
"ㅡㅡㅡㅡ"
창밖으로 말한 릴리아의 목소리에 답하듯, 미스트가 세레스티아의 뒤편에 모습을 드러낸다.
"...... 그 술은 물 마시듯 비우는 술이 아니에요. 보통 사람이라면 한 병에 쓰러져 버리겠지요."
"............"
계속해서 묵묵히 술병을 비우고 있는 아스라에게, 무표정한 얼굴로 묻는다.
"용건을 여쭤볼게요."
"그 아이를 노린 자를 알려주시오."
새로 부은 잔으로 뻗던 손이 멈춘다.
그 아이는 브렌일 것이다. 하지만 무예에 관한 일 외에는 무관심했던 아스라가 묻는다는 사실에 매우 위화감을 느낀다.
"...... 가르쳤다고 치고, 그 자를 어떻게 할 생각이세요?"
"지금부터 처리할 것이오."
"그럼 거절할게요. 이유는 크로노님께 먼저 전해드릴 거예요."
"아니, 말하시오."
엄격하게 심문하는 아스라, 하지만 셀레스티아는 잘못 들은 투로 홍차를 마신다.
하지만 셀레스티아도 내통자를 방치할 생각은 전혀 없다.
이 타이밍에 브렌을 노린다는 것은, 아스라의 힘을 듣고도 승산이 보인다는 뜻이다.
아니면 전력을 무시하면서까지 얻고 싶은 것이 있는 것일까.
어느 쪽이든, 그 자에게는 확고한 의지가 있는 행동이다.
"............"
하지만 그럼에도 불구하고, 셀레스티아는 자신들의 손에 의한 강압적인 결말보다 감정적으로 더 좋은 해결책을 선택한다.
"당신은 그 아이에게도 관심이 없는 것처럼 보였는데, 심경의 변화라도 있었나요?"
"변함없소. 그 아이는 '무'에 대해 진지하오. 순수하게 검을 바라보고 있지. 당신 따위보다 훨씬 더 크로노님 곁에 어울리는 아이요."
"곤란하네요. 왜 이렇게 미움을 받는지 도무지 알 수가 없네요."
"헛소리."
일축.
모른다고 우기는 셀레스티아에게, 아스라는 분노와 함께 말을 거칠게 내뱉는다.
"당신, 나를 움직이기 위해 ...... 그분을 이용했겠다?"
"............"
악마의 매서운 눈빛을 받은 셀레스티아는 눈을 감았다.
아스라의 압박감 때문이 아니었다.
"크로노를 이용하다". 이 말의 의미를 아는 사람이라면 실력의 많고 적음을 떠나서 모두가 죽은 사람처럼 창백해지는 것은 당연한 일이었다.
"............"
술병을 치우던 리리아도 불현듯 떠오른 의구심에 눈썹을 치켜세운다.
스멀스멀 피어오르는 분노로 인해 자연스럽게 허리춤의 커틀러스를 의식한다.
그것이 사실이라면 결코 용서할 수 없는 일이다. 어느 편을 들 것이냐고 묻는다면, 망설임 없이 아스라의 편을 들 것이다.
"내 머리가 텅 빈 줄 알았소? 나를 용병에게 보내려고 크로노 님이 눈독을 들이는 그 꼬마를 내 눈에 보이는 곳에 둔 것을 모를 줄 알았소!?"
브렌을 구출할 때, 말을 듣지 않는 아스라를 설득하기 위해서는 크로노의 직접적인 명령이 필요했다.
"...... 크로노 님께서는 스스로 도와주셨답니다."
"그럴 것이오. 물론, 거기까지 내다보고 협력했을 것이오 . 그런 것은 말할 필요도 없는 일."
불온하다고 할 단계는 이미 지나갔고, 지켜보는 릴리아도 금방이라도 폭발할 것 같은 두 사람의 적대감에 숨을 죽인다.
"하지만 그게 아니다."
"............"
"크로노 님이 계시지 않았다면 해결에 이르지 못했을 것이오. 그것이 ............ 아니, 애초에 그분을 수단이나 전력의 하나로 꼽는 것 자체가 웃기는 이야기요. 안 그렇소? 당신에게는 자격이 없소."
능력의 부족, 그것은 이 자들에게 있어서 죄가 된다.
지혜가 뛰어난 자, 힘이 뛰어난 자, 옛 마술에 밝은 자 등 다양한 인물들이 모여 있지만, 정상에 앉은 왕을 위해 봉사해야 한다.
"그러한 자의 지시를 어떻게 믿을 수 있을까. 변명은 필요 없소. 불온한 씨앗을 남겨둘 이유가 없으니, 빨리 대답이나 하시오."
"그럼 [제1석]으로서 명령합니다. 제가 처리할 테니, 당신은 상관하지 말고 예정대로 그 사람들을 보호해 주세요."
"............"
"............"
정면으로 위협하고 정면으로 명령한다.
이미 서로의 전투 영역 내에 있음에도 불구하고, 무방비 상태로 여유를 부리며 적대적인 눈빛을 주고받는다.