170화 타인의 말

 

“아.”



　소파에 앉아 아키라 군을 기다린 지 십 수 분.

　이제 기다리기도 지쳐서 꾸벅꾸벅 졸기 시작했을 때, 드디어 그가 자판기 앞을 지나갔다.

　설마 수십 분 전에 첫 번째 회의실에서 헤어졌던 내가 여기 있을 거라고는 생각하지 못했는지, 놀란 표정을 짓고 있다.



“아, 안녕. 우연?　이네. 아니 딱히 기다렸다거나 그런 건 아니고, 그 후에 쿠죠 씨와 미팅이 길어져서 방금 끝난 참에 잠시 쉬고 있었을 뿐이야.”

“...... 아니 선배, 방금 졸고 계셨죠?”

“뭐, 뭣!　여긴 직장이잖아!　설마 직장에서 졸았겠어?”

“제가 소리를 안 냈으면 분명 자고 있었을 텐데요”

“그, 그럴 리가~　 아키라 군을 기다리는 것은 좋았지만 설교로 피곤한 후에 밀크티를 마신 탓에 졸려서 그랬을 리가 없잖아!”

“하아, 딱히 뭐든 상관없지만요. 일단 입에 묻은 침은 닦는 게 좋을 것 같은데요.”



　그렇게 말하면서 아키라 군은 예쁘게 접힌 손수건을 내밀었다.



“고, 고마워 ......”

“그건 예비용 손수건이라 선배한테 드릴게요. 필요 없으면 나중에 쓰레기통에 버리세요.”

“아, 아니야, 그냥 침을 닦은 거니까 괜찮잖아!　더럽지 않다구!”

“......입장 바꿔서 자신의 침이 묻은 손수건을 이성에게 건네면 선배도 싫지 않을까요?”

“아, 그건 그래.”



　미소녀가 흘린 체액이라니, 그 자체만으로도 마니아들은 군침을 흘릴 것 같다. 아키라 군에게는 미안하지만 일단 가져가서 제대로 세탁한 후에 돌려주자.

　그런데 이렇게 눈앞에 있는 아키라 군은 인터넷상의 그와 달리 침착하다고 할까, 눈치가 좋다고 할까, 역시 딴 사람처럼 예의 바른 태도를 취하고 있다.

　예전에 4기생들과 함께 사무실에 있을 때는 좀 더 거친 느낌이었는데, 그것도 캐릭터 만들기의 일환이었을까.



“그래서, 선배는 저한테 무슨 용무가 있으시죠?”

“아, 음......”



　이렇게 대면해서 무슨 일로 오셨어요?　이렇게 대놓고 무슨 용무냐고 물으면 조금 주눅이 든다.

　아니, 볼일이 있어서 기다린 것은 맞지만, 조금 냉정하게 생각해 보니 남의 은퇴에 대해 내가 왈가왈부할 수 있는 영역이 아닌 것 같다는 생각이 들었다.

　그도 그럴 것이 그에게는 그만의 사정이 있을 것이고, 이전의 은퇴 소동 때와는 달리 내가 그 소용돌이에 휘말리지 않았기 때문에 쉽게 끼어들 수도 없는 노릇이다.



“뭐, 선배 입장에서는 갑자기 내가 은퇴를 선언했으니 그 경위 정도는 물어보고 싶을 테니까요.”



　내 마음속의 갈등을 간파한 것인지 아키라 군은 이야기를 이어갔다.

　이 빠른 눈치는 마치 어디선가의 가오를 상대하는 것만 같다.



“마침 저도 같은 방송인에게 털어놓고 싶었는데, 선배만 귀찮지 않는다면 조금 얘기해도 될까요?”

“아, 응. 괜찮긴 하지만 ......"

“그럼 회의실 ...... 은 마음대로 쓸 수 없고, 휴게실은 누가 올지도 모르니까 개인실이 있는 카페 같은 데로 갈까요?”



　그렇게 우리는 장소를 옮기기로 했다.

　하지만 밀담에 딱 맞는 개인실이 있는 커피숍을 갑자기 찾아봤자 찾을 수가 없는 노릇이었다.

　어떻게 할지 고민하다가 생각난 것이 있었다,



“노래방은 ...... 왠지 모르게 어색하네.”



　그렇다, A of the G 본사 빌딩 근처에 있는 전국적인 노래방 체인점이다.



“죄송합니다. 여기 요금은 제가 낼게요 ......”

“아니, 요금 정도는 내가 낼게.”



　그렇게 누가 사느냐에 집착할 정도로 돈이 궁핍하지도 않고.

　그래도 노래방의 개인실은 큰 소리로 노래하는 것을 목적으로 하고 있기 때문에 방음 대책이 잘 되어 있으니 대화 소리 정도라면 새어 나올 걱정은 없다. 모니터에서 흘러나오는 광고만 신경 쓰지 않는다면 이보다 더 밀담을 나누기 좋은 곳은 없을 것이다.



"그럼."



　점원이 음료수를 가져다주고 나가는 것을 보고 나서야 아키라 군이 입을 열었다. 농담으로라도 “모처럼 노래방에 왔으니 한 곡 불러볼까?”라고 말할 수 있는 분위기가 아니다.



“제가 갑자기 은퇴한다고 한 탓에 선배는 뭐가 뭔지 잘 모를 것 같아요.”

“그건, 뭐 그렇지.”



　쿠죠 씨로부터 어느 정도 이야기를 들었지만, 그것은 비밀로 하기로 했다.

　그리고 그건 어디까지나 쿠죠 씨가 매니저 입장에서 객관적으로 파악한 상황과 거기서 나온 추측일 뿐, 실제로 아키라 군이 어떤 생각과 느낌을 가지고 있는지는 직접 들어보지 않고서는 알 수 없다.

　이곳에 오기 전에 여러 가지를 말하고 싶다 했으니, 아마도 불안과 불만, 불평 등이 이 자리의 주된 주제가 될 것 같지만.......



“결론부터 말하자면, 저 버튜버 하기 힘들어졌습니다.”

“........."

“원래 스스로도 방송 같은 건 안 맞는다고 생각했었거든요. 그래도 조금 무리해서 몇 달 해봤는데, 역시 저한테는 무리가 있구나 싶어서요. 이제 곧 연말이니 새해가 되면 기분 전환을 하고 싶잖아요. 그래서 마침 잘 되었다며 그 자리에서 은퇴를 말했는데...... 앞뒤를 안 가린 없는 발언으로 선배 분들께 폐를 끼쳤네요. 다시 한번 죄송합니다.”



　그렇게 말하는 아키라 군의 표정은, 말과는 달리 어딘지 모르게 밝은, 혹은 후련한 표정이었다.

　담당 매니저와 상의해서 이미 결론을 내렸기 때문에......?　아니, 어쩔 수 없는 현실 앞에서 괜찮은 척하는 것뿐.......

　아니, 이건 내게 걱정을 끼치지 않으려고 애써 밝게 행동하는 것뿐이다.



　애초에 나는 그 자리에 함께 있었을 뿐, 아키라 군이 나에게 은퇴 이유를 설명할 필요도, 의무도 처음부터 없었다. 그럼에도 불구하고 이렇게 개인실까지 준비해서 대화의 기회를 마련해 준 것은 나의 제반사정을 알고 싶어 하는 마음을 헤아려 주었기 때문일 것이다.



　그런 배려심 많은 사람이 솔직하게 불평을 할 리가 없고, 그렇기 때문에 내가 있는데도 은퇴를 언급한 그 순간은 그만큼 정신적으로 여유가 없었다는 반증일 수도 있다. 그의 속내를 접한 지금이라면 어느 정도 이해할 수 있었다.



　그렇다면 이 말은 분명 그의 진심이 아니라 나에게 부담을 주지 않기 위한 표면적인 말임에 틀림없다. 그 마음은 고맙지만, 하지만 나는 그런 말을 들으러 온 것이 아니다.

　내가 듣고 싶은 것은 나를 위해 준비된 그럴듯한 설명이 아닌 아키라 군의 진심이다.

　생각이 정리됨과 동시에, 그동안 망설였던 시선이 처음으로 아키라 군과 마주쳤다.



“그럼 아키라 군은 왜 버튜버를 하려고 생각했어?”

“그건......”



　 아키라 군의 시선이 아무것도 없는 곳으로 간다.



“자신은 방송에 적성에 맞지 않는다. 하지만 억지로 몇 달 동안 해봤다. 하지만 우리 회사는 기본적으로 오디션 형식으로 뽑는 회사잖아? 그런데 자신이 적성에 안 맞는다는 걸 뻔히 알면서도 지원한다는 거 이상하지 않아?”

“아니, 아니요, 저는......”



　그의 성격으로 보아 요즘 유행이라서, 재미로 돈을 벌고 싶어서, 친구가 지원해서 어쩔 수 없이, 그런 적당한 이유로 지원했을 것 같지는 않다.

　아마도 나와 같이 뭔가 뚜렷한 목적이 있어서 버튜버가 되기로 결심한 타입일 것이다.

　그렇다면 같은 버튜버를 지망한 사람으로서 그가 여기서 포기하는 것을 가만히 보고만 있을 수는 없다.



“아키라 군이 버튜버를 그만두고 싶다고 하면 말리지 않아. 사람마다 사정이 있을 테고, 그 부분은 남인 내가 개입해서는 안 되는 부분이라고 생각해. 하지만 자신이 적성에 맞지 않는다는 걸 알면서도 지원해서 데뷔한 버튜버. 정말로 그만두고 싶어?”

“그건 ......”



　나도 나 자신이 방송에 맞지 않다는 걸 알면서도 기세 좋게 지원했으니 이해한다.

　인터넷으로 지원할 때 몇 번이고 토할 것 같은 것을 참으며 필요한 정보를 입력하고 자기 PR 영상을 찍고, 그것을 몇 번이고 다시 읽고 다시 찍고, 떨리는 손으로 클릭해서 겨우 지원할 수 있었다.

　동기는 불순하고 행동은 즉흥적이었지만, 거기에 이르기까지의 각오와 마지막 용기는 틀림없이 진짜였다.

　그렇기 때문에 버튜버는 아무렇지도 않게, 그저 좋다고 해서 은퇴를 가볍게 말할 수 있는 것이 아니다.



“그래서 듣고 싶어. 너의 진짜 이유를.”



　비록 할 수 있는 일이 없더라도 같은 버튜버로서 그의 고민을 들어주고 싶다.

　그런 나의 말은,



“죄송합니다.”



　미안한 듯 고개를 숙인 눈빛이 분명하게 그의 거절을 전해왔다.



“선배님은 저한테도 친절하게 대해 주시는 좋은 분이라고 생각해요. 하지만 그런 좋은 분이 제 개인적인 문제에 관여하는 건 시간 낭비일 뿐이니 그만두는 게 좋을 것 같아서요. 마음만은 감사합니다.”



　결국 그와 나 사이는 이렇다 할 깊은 관계가 있는 것도 아니고, 굳이 말하자면 남남이다.

　대화를 나눈 지 아직 2주도 안 됐고, 합방도 두 번밖에 하지 않았다.

　선후배라는 호칭이 없다면 우리는 남과 다를 바 없을 정도로 얄팍한 관계 위에 서 있는데, 그런 사람이 조금 멋을 부려서 잘 모르는 이야기를 한다고 해서 상대방이 공감할 리가 없다.

　한때 서로를 동경하던 친구도 아니고, 기묘한 인연으로 의식하는 사이도 아닌, 그저 남남.

　만약 내가 같은 입장이었다면, 1년 조금 먼저 데뷔한 연하의 꼬마가 이상하게 말을 걸어온다며 우습게 여겼을 것이다. 그런 감정을 느끼지 않는 걸 보면 그는 성숙한 사람이다.



　그러니 그래, 이건 어쩔 수 없는 결과다. 당연한 귀결이다.



　어금니를 간다. 갈 곳 없는 무력감과 억울함이 마음속에서 뒤섞여 폭발한다.

　이것이 방송상의 쿠로네코였다면 소리 지르며 난리법석을 떨다가 결국에는 뭔가의 결말이 나거나 마무리되었을 것 같다.

　하지만 현실의 쿠로네 코요이는 정말 무력했다.

　아무것도 가진 게 없는 쿠로네 코요이는 이제 남남인, 고민하는 후배에게 해줄 말이 없었다.