"렐가~? 안에 치즈를 넣거나 계란프라이를 얹을 수 있는데, 어떻게 할~~아니 쿠쿠!?"
"............"
무언가 들리는 것 같았지만, 눈을 까뒤집으며 입에서 거품을 내뿜는 것이 고작이었다.
"부탁한 일까지 내팽개치고, 무슨 일이야!?"
"가르쳐주고 있었어. 그랬더니 갑자기 이렇게 됐어."
"앗 ...... 렐가에게 연습 상대를 부탁한 거였구나. 그야 수준이 다르니 이렇게 될지도."
도와달라는 소리를 못하여, 오해를 사게 된다.
그러나 몸에 엄청난 무언가가 흘러들어 가는 감각을 느끼면서 점점 편해진다. 오히려 힘이 솟구쳐 오른다.
"뭐, 사람과는 다르니까 이 정도밖에 안 되겠지만, 괜찮지?"
"렐가는 치즈도 저민 고기도 필요 없어. 하지만 프라이는 올려줘. 두 개가 붙어 있지 않은 걸로."
"좋아, 알았어. 그럼 앞으로도 사이좋게 지내야 한다?"
목소리의 주인이 사라진다. 발자국 소리가 사라지고, 미약하게 남아있던 피로감이 숙면을 유도한다.
혼탁했던 머리는, 아득한 꿈나라로.........
"다음 간다, 뭘 자려는 거야. 아직 멀었어."
의문의 영향을 받아 억지로 일어나게 되어, 의식은 급격하게 현실로 되돌아온다.
눈앞에 서 있는 것은 역시 팔짱을 낀 렐가. 게다가 주변에는 예의 잔해가 떠다니며, 두 사람을 둘러싸고 소용돌이치기 시작한다.
"렐가한테 맞히지 마라?"
뱀에게는 가차 없이 쏘아대는 잔해였지만, 비늘이 튀는 소리에 소름이 돋는다. 들어본 적 없는 "츄잉!" 라는 불길한 소리다.
"자, 눈은 익숙해졌지? 몸도 크로노 님이 다듬어 주셨고. 이번엔 스스로 직접 렐가와 이 녀석들을 피해 봐."
"......"
죽는다. 틀림없이 쿠쿠의 인생은 끝날 것이다. 그렇게 확신했다.
~확신에서, 10분 후 ~........
"ㅡㅡ또 죽어가고 있잖아!"
급히 달려오는 발소리에 아랑곳하지 않고, 눈을 까뒤집고 입에서 거품을 뿜어낸다. 처음과 다른 점은, 몸이 상처투성이라는 점일 것이다.
그러나 말할 여유가 남아 있지 않다. 제발 알아봐 달라고 신에게 간청한다.
"이 녀석, 조금 더 강해졌어."
"정말......?............ 그러고 보니, 왠지 모르게 무인의 풍채가 붙은 것 같긴 한데."
노력의 결실이라며 자랑하는 렐가에게, 마왕은 납득한 듯 말한다.
"입으로는 싫다고 하면서도, 역시 아쉬웠겠지......"
"빨리 치료해. 햄버그까지 강하게 만들게."
"아, 알았어. 설마 렐가에게 선생님의 소질이 있을 줄이야."
5일 동안 이런 일이 계속됐다.
대부분 기절하거나 마왕이 자리를 비우는 등 불운이 이어져, 5일 동안 이런 일이 계속되었고 점점 더 과격해져 갔다.
금강벽 주변의 대자연으로 끌려가서, 환경도 수단도 달라졌고 죽는 것으로 끝나는 것도 아니다. 마왕이 없어도 히사히데에 의해 완전히 회복되기 때문이다. 시간제한 없이 아침, 점심, 저녁으로 두 마리가 경쟁하듯 동쪽 서쪽으로 데리고 다닌다.
그리고 금강벽 문지기의 마개조로 완성된 것은, 회피와 위기 감지 능력만 단련되었지만 무엇 하나 반격할 수 없는 슬픈 전사 쿠쿠였다.
"사, 사실은 훈련하고 싶지 않아 ......?"
"예......"
"아 그럼 큰일인데. 이 닷새의 일이 세상에 알려지면 아무리 마왕군이라 해도 문제시될 거야."
어느새 언어까지 능숙해져 있었다. 생사의 경계를 넘나드는 닷새를 경험하면서, 피하는 법을 익히기 위해 두뇌를 혹사시킨 영향일까.
드레스 드 오므라이스를 만드는 마왕에게 드디어 진심을 표명했다. 전투보다는 타고난 지능을 살릴 수 있는 일을 하고 싶다고 드디어 말할 수 있었다.
렐가 선배는 주방에 있는 테이블에서 오므라이스를 맛있게 먹고 있다. 지금이 기회다.