루시아나는 눈물을 지으며 목소리를 높였다. 그리고 기억이 떠올랐다. 불과 2주 전, 고향의 저택 터에서 마주친 의문의 검은 늑대 마물의 존재를.
당시 멜로디는 보호 마법이 걸린 메이드복을 입고 있었음에도 불구하고, 늑대의 포효에 완전히 의식을 잃고 호흡이 멎었던 것이다.
결국 살아나서 다행이었지만, 그때의 느낌은 지금도 잊을 수 없다. 멜로디를 잃었다고 느꼈던 그 순간의 분노와 슬픔, 상실감은 절대 잊을 수 없다 ......!
멜로디가 너무 아무렇지 않은 듯 평상시처럼 지냈기 때문에, 렉트가 지적할 때까지 이 문제를 알아차리지 못한 것을 루시아나는 몹시 후회했다.
"그런 경험은 이제 싫어. 절대 싫으니까!"
"아가씨 ......"
치마를 꽉 움켜쥐고 눈물을 그렁거리는 루시아나. 그 물방울은 금방이라도 흘러내릴 것 같다.
(도대체 무슨 일이 있었던 거지 ......?)
예상보다 과도한 반응을 보이는 루시아나에, 렉트는 다소 당황했다.
(설마 내가 모르는 곳에서 루시아나 아가씨가 저렇게 되어버릴 정도의 위험한 일을 이미 겪었다는 건가?)
백작령에서의 전투에 대해 전혀 알지 못했던 렉트는 당황스러웠지만, 모처럼 루시아나가 동의해 줄 것 같은 이 기회를 놓칠 수는 없었다.
금방이라도 울음을 터뜨릴 것 같은 루시아나를 달래는 멜로디를 향해 렉트가 입을 열었다.
"그래서 멜로디, 왕립학교의 편입 건을 다시 생각해 보지 않겠나?"
"렉트 씨 ...... 아니요, 제 생각은 변함없습니다."
"-ㅡㅡㅡ! 어째서 ......"
눈물을 흘리는 루시아나의 등에 부드럽게 손을 대고 있던 멜로디는 렉트의 말에 망설였지만 편입의 결심을 포기하지 않았다.
"안 돼, 멜로디!"
"진정하세요, 아가씨. 렉트 씨, 이것 좀 보세요."
어디서 꺼냈는지, 멜로디는 손바닥에 올려진 작은 검은색 구슬을 렉토 앞에 내밀었다.
"이게 뭐야?"
"지난번의 마물, 하이더울프는 자신의 마력 외에 또 다른 검은 마력을 지니고 있었어요."
"검은 마력?"
"그래요. 이 마력이 깃든 마물은 어째선지 일반적인 마력 공격으로는 쓰러뜨릴 수 없게 되는 것 같아요."
"설마 그런 일이? ...... 잠깐만. 멜로디는 왜 그런 걸 알고 있는 거지?"
"...... 루틀버그령에 머무는 동안 그것과 비슷한 마물과 싸웠기 때문이에요. 아가씨, 그 늑대에게도 보통의 공격은 통하지 않았죠?"
"으, 응. 나와 류크가 공격했었지만, 전혀 피해를 입지 않았어."
"루틀버그령에도 그런 마물이? 설마 앞으로 이런 마물이 왕국 전역에서 발견될 거라고 생각하는 건가?"
"아니요, 그건 모르겠지만 ......"
자세한 상황을 보지 못한 렉트로서는, 멜로디 일행의 이야기에 위기감을 느끼지 않을 수 없었다. 왕도와 루틀버그령, 멀리 떨어진 곳에서 비슷한 마물이 나타났다고 하면 일시적인 일이 아닐 가능성이 생긴다.
"그래서 그 마물은 어떻게 되었지. 쓰러뜨렸나?"
"그건 쓰러뜨렸다고 봐도 되려나?"
"그건 [돌아갔다]라고 해야죠, 아가씨."
"그래?"
(상대는 '도망쳤다'는 건가. 즉, 멜로디가 있어도 쓰러뜨릴 수 없었다는 뜻인가. 루시아나 양이 눈물을 지을 만도 하지. 아마 상당히 위험한 상황이었을 것이다. 루틀버그령의 무너진 저택은 마물의 피해로 인한 것이었나. 역시 그 마물은 위험한 존재구나)
설마 인간을 한 입에 삼킬 수 있을 정도로 거대한 늑대 마물과 사투를 벌였을 거라고는 상상도 못 할 렉트였다. 그리고 저택의 붕괴는 완전히 무관하다.
"그런 마물이 나타났는데, 루틀버그령은 괜찮을까? 호위병은 분명 한 명뿐이었을 텐데......."
"그건 괜찮아요. 그 마물이 공격해 올 일은 없으니까요."
"그렇군."
(마물이 도망치긴 했지만 치명상을 입혔다는 건가. 일단은 안심이구나)
미묘하게 맞지 않는 대화가 이어졌지만, 그것을 지적하는 사람은 이 자리에 없었다.
"일단 이야기는 알겠는데, 그럼 그 검은 구슬은 뭐지?"
"이것은 얼마 전 하이더울프가 두르고 있던 검은 마력을 모은 결정체예요."
"마력의 결정?"
렉트는 탁자 위에 놓인 작은 검은 구슬을 뚫어져라 쳐다보았다.