주방과 인접한 복도 건너편에서 이리스의 모습을 알아본 몰리가, 빠른 걸음으로 이리스에게 달려왔다.
"몰리, 아까는 정말 고마워. 주방을 조금 빌려도 될까?"
"네, 물론이에요, 아가씨. 아까 그분께 만들어 주시려고요? 괜찮으시면 제가 만들어 드릴까요?"
"아니, 괜찮아. 간단한 약초죽만 만들면 되니, 굳이 몰리가 수고할 일도 아냐."
"그런가요....... 아까 그분은 누구였어요? 혹시 유명한 분이신가요?"
이리스는 그 남자를 떠올리며 고개를 갸웃거렸다.
"빈스 님이라고 하셨어.
꽤 마법을 잘 쓰는 분으로 보였지만 그 이상은 알 수 없었어."
"빈스 님? 음~ 잘 모르겠네요. 혹시 ...... 아니, 만약 그렇다면 역시 저런 곳에 쓰러져 계실 리는. 하지만 그 겉옷을 보면 ......."
입안에서 무언가를 중얼거리는 몰리와 함께 조리실로 들어간 이리스는 약초죽을 준비하기 시작했다. 향긋한 냄새가 나는 말린 약초를 한 뭉치 꺼내자, 몰리가 눈썹을 내리며 걱정스러운 표정으로 이리스에게 한 발짝 다가서더니 작게 속삭였다.
"그런데, 아가씨....... 아가씨께서 이 집을 나간다는 것이 사실인가요?"
이리스는 잠시 입을 다물고 있다가 힘없이 웃었다.
"그래, 맞아. 켄돌 님께서 나와의 약혼을 파기하고 헬레나와 결혼을 하기로 했어. 데릴사위라는 명목으로 이 가문에 온다고 하더군요....... 내가 더 이상 여기 있을 수는 없어."
"세상에! 켄돌 님도, 헬레나 님도 정말 뻔뻔하셔라. 게다가 이 집을 물려받아야 할 분은 원래 아가씨여야 하는데 ......"
이리스의 대답에 분노한 몰리의 목소리에, 이리스는 고개를 저었다.
"나에 대해선 이제 됐어. 생각해 보니, 내가 이 가문에 계속 있어도 '마법을 쓸 줄 모르는 마법사의 딸'이라는 불명예스러운 호칭만 남을 뿐이야. 차라리 평민들과 섞여 일하는 편이 나한테는 더 행복할지도 모른다는 생각이 들어.
모처럼 시녀로 일할 수 있을 만큼의 지식을 익혔으니, 가급적이면 시녀로 일할 수 있는 곳이라도 찾았으면 좋겠지만....... ......"
"아가씨. 아가씨께서 진심으로 그렇게 생각하신다면, 일할 곳을 소개해 드릴 수 있을지도 몰라요."
"몰리, 정말로!? 부탁할 수 있다면 정말 고마울 것 같아. 앞으로 어떻게 해야 할지 고민하던 참이었거든."
이리스의 얼굴이 환하게 빛나며 몰리의 양손을 잡고 안도의 표정을 짓자, 몰리도 부드럽게 미소 지었다.
"아가씨, 레베카를 기억하고 계세요? 그, 아가씨를 감싸려고 그 못된 여주인에게 대들었다가 해고된 당시의 시녀장이요. 그녀가 지금 일하고 있는 저택에서 시녀를 모집하고 있다네요....... 다만, 조금 사정이 있는 것 같아서요. 입이 무거운 사람이 조건이라고 하는데, 지금까지 몇 명의 시녀가 계속 그만둔 것 같더라고요. 아가씨, 그래도 괜찮으세요?"
이리스는 곧장 고개를 끄덕였다.
"그래, 괜찮아. 내가 선택할 수 있는 선택권이 있는 것도 아니고, 게다가 레베카가 있다는 것만으로도 안심이 돼. 보고 싶어....... 그녀는 잘 지내?"
"네, 얼마 전에 만났는데, 여전히 건강하게 잘 지내고 있었어요. 지금도 아가씨가 어떻게 지내는지 걱정하고 있었기 때문에, 만난다면 분명 기뻐할 거라고 생각해요. 다만, 아가씨가 시녀로 일하는 것에 동의할지는 모르겠지만 ......"
"그건 내가 설득할게. 빈스 님이 회복되는 대로 나는 이 집을 떠날 생각이야. 그때까지 기다려 줄래?"
"네, 그건 제가 전할게요."
"고마워요. 그럼 몰리, 부탁할게. 그리고 한 가지 더 부탁할 게 있어. 나를 이 집의 딸이 아닌 한 명의 시녀로 대해 주었으면 좋겠어. 레베카가 아가씨라고 부르면 곤란할 것 같고, 다른 하인들이 신경을 쓰면 어색할 것 같아서 그래. 내가 레베카한테도 설명하겠지만, 가급적이면 내 출신에 대해서는 그 가문의 누구에게도 말하지 말아 달라고 전해 주시면 안 될까?"
"네, 알겠습니다. 그 밖에도 아가씨를 위해 할 수 있는 일이 있으면 언제든지 말씀해 주세요."
이리스의 어깨를 두드리며 격려하는 몰리가 자신의 업무로 돌아가기 위해 주방을 떠나자, 이리스는 약초죽을 끓이면서 드디어 자신의 미래에 빛이 보이기 시작했다는 것에 감사했다.
＊＊＊
"빈스 님, 기다리셨죠. 간소한 약초죽을 가져왔어요."
이리스가 방에 들어서자, 침대에 누워있던 빈스가 상체를 일으켰다.
"감사합니다, 이리스 님."
"저는 이리스라 불러도 상관없어요."
부드러운 말투와 낮은 자세의 빈스였지만, 자세히 보면 사소한 행동에도 품격이 있어서 귀족 계급에서도 지위가 높은 사람처럼 보였고, 나이가 연상인 것 같은 차분한 모습의 그에게 이리스는 그렇게 말하며 미소 지었다.
"그럼, 말씀에 따라 이리스라고 부르도록 하겠습니다....... 저도 도움을 받은 참이라, 이런 말씀드리긴 뭣하지만. 단도직입적으로 묻겠는데, 이리스, 당신은 누구십니까?"
"......네?"
이리스는 깊은 바다를 비추는 듯한 푸른 눈동자를 날카롭게 빛내는 빈스의 말이 무슨 뜻인지 몰라서, 한동안 굳어 있다가 눈을 깜빡이는 것이었다.