"리샤르 님이야말로 발이 아프지 않으세요? 아까는 죄송했습니다. 저라면 괜찮습니다."
"하지만 너는 울고 있잖아."
"그건 리샤르 님이 원래대로 돌아왔기 때문이에요."
손끝으로 내 눈물을 닦아주며 부드러운 미소를 지어주는 리샤르 님은, 방금 전의 그와는 다른, 내가 예전부터 알았고 사랑하던 그 사람이었다.
"너에게 걱정을 끼쳐서 미안해. 네 덕분에 깨어났어."
"......네?"
내가 의아해하며 눈살을 찌푸리자, 방문이 열리더니 아버지와 로이가 재빠르게 들어왔다.
"누님!"
로이가 내 몸을 끌어안았다.
"이제 괜찮아. 그 클로이라는 사람은 이미 잡았어."
"......저기, 뭐가 어떻게 된 거니?"
"어라, 누님도 눈치채고 있었던 거 아니었어?"
로이가 고개를 갸웃거리는 곁에서, 아버지가 그의 말을 이어받았다.
"이 왕국에서는 재배가 금지된, 이성을 유혹하는 향기가 나는 금기된 꽃이 몰래 높은 가격에 거래되고 있다는 정보를 입수했다. 그 향기를 천천히 시간을 두고 맡게 하면 조금씩 세뇌를 시킬 수 있다고 하더군. 결론적으로 그녀의 생가가 그 재배를 맡았고, 그 배후에서 조종하던 것이 필스너 자작이었다."
"그런 일이 ......"
"자작은 그 꽃에서 추출한 추출물로 향수를 만들어 클로이 양이 사용하게 했다고 한다. 그 특유의 달콤한 향기를 그녀에게서 느끼지 못했느냐?"
"네, 그 말씀대로예요."
그래서 그녀의 주변 남자들이 한꺼번에 이상해진 거냐며 내가 절규하자, 아버지는 계속 말했다.
"애초부터 그 필스너 자작가가 의심스러워서 눈여겨보고 있었는데, 그걸 눈치챘는지 권력자를 자기편으로 끌어들이기 위해 클로이 양을 이용해서 리샤르 님들께 접근한 것 같더군. 그녀는 그 향기에 의존하는 것뿐만 아니라 남자에게 접근하는 기술에도 능숙했던 모양이니까."
"특효약의 개발이 몰래 진행되고 있었지만, 그런 물리적인 고통으로 정신이 돌아올 줄은 몰랐어. 정말 잘했어, 누님!"
로이가 그런 약의 개발 상황까지 알고 있었다는 사실에 놀라며 눈을 깜빡이는 그에게, 나는 미묘한 미소를 지어 보였다.
"그건 우연이었지만요....... 리샤르 님도 그녀의 뒷사정을 알고 계셨나요?"
그는 내 말에 고개를 끄덕였다.
"재상으로부터 정보를 얻었기에, 나를 미끼로 삼아 적당히 거리를 두고 접근하려고 했지만 하마터면 위험할 뻔했어. 마음을 통째로 빼앗기는 것 같았거든. 그 상황이 오래 지속되었다면 원래대로 돌아갈 수 없었을지도 몰라."
"왜 지금까지 그녀를 붙잡지 못했나요?"
아버지가 옆에서 입을 열었다.
"드디어 명백한 증거를 확보한 것이 바로 이 타이밍이었다."
리샤르 님은 쓴웃음을 지으며, 내 머리를 부드럽게 쓰다듬어 주셨다.
"네가 그렇게 협조해 주고, 인내심을 갖고 기다려주고, 나를 정신 차리게 해 줬기 때문에 이렇게 해결될 수 있었어. 정말 고마워."
"클로이 님은 이후 어떻게 되나요?"
"우선은 알고 있는 것을 토해내야겠지. 금단의 꽃 향기를 악의적으로 왕족에게 사용했다면, 설령 감옥에서 나올 수 있다 해도 오래 지난 후겠지."
나는 안도하여 가슴을 쓸어내렸다. 어쩌면 무슨 사정이 있었을지도 모르지만, 그녀의 짜증 나는 표정을 떠올리면 동정할 마음이 들지 않았다.
"다행이다......"
아버지와 로이가 부드럽게 눈빛을 주고받은 후 방을 나가자, 나는 리샤르 님의 품에 꼭 껴안겼다.
"미안해. 앞으로는 네게 이런 걱정을 끼치지 않도록 할 테니까."
귀에 들리는 그의 따뜻한 말에, 나는 가슴이 뛰는 것을 느끼며 고개를 끄덕였다.
"...... 제가 좀 성질이 급한데, 그래도 괜찮으세요?"
"물론이지. 만약 내가 길을 잃을 것 같으면 다시 한번 주의를 주면 좋겠어."
"네."
그리고는 귀에 대고 뜨거운 사랑의 말을 속삭이는 바람에, 내 뺨이 새빨갛게 달아올랐다.
우리 둘 다 약간은 주춤거리긴 했지만, 이날 무사히 사람들 앞에서 약혼을 발표할 수 있었다.
(악역영애인 나도 행복해도 되겠지?)
앞으로의 학교 생활은 마음 편하고 즐겁게 보낼 수 있을 것 같다고 생각하며, 나는 옆에서 팔짱을 끼고 있는 사랑스러운 리샤르 님을 올려다보았다.
그 후, 클로이에게 홀린 상태였던 리샤르 님의 친구들도 모두 각자의 약혼녀로부터 한 대씩 얻어맞고 정신을 차렸다는 이야기를 들었다.