라이오넬은 문무 양면에서 완벽했다고 유제니가 말했던 것을 떠올린 에디스는, 그의 말에 고개를 끄덕였다.
"...... 돌이켜보면 그때의 나는 왠지 오만했던 것 같아. 별똥별을 향해 작은 기도를 바친다는 것이 우스꽝스러운 일이라고 생각했거든. 입 밖으로 내뱉지는 않았지만, 기도할 바에야 노력이라도 하면 되지 않겠느냐고 생각했었어. 나에겐 내 앞에 놓인 후작가의 적자로서의 길을 순조롭게 걸어가는 것이 당연했고, 거기에 아무런 의문을 품지 않았으며, 내 주변 사람들의 마음을 잘 모르는 부분이 있었던 것 같아. 그런 내가 바라보던 세상이, 병을 앓고 나서 뒤집어지면서 완전히 정반대로 바뀌었어."
라이오넬은 작게 한숨을 내쉬었다.
"예전에는 나를 볼 때 대부분 호의적인 시선을 보냈지만, 몸이 나빠지고 점점 더 말라가고 나중에는 얼굴이 창백해지자 눈살을 찌푸리거나 동정의 눈초리밖에 볼 수 없게 되었어. 아무리 노력해도 몸이 점점 마음대로 움직이지 않고, 사람이 당연하게 할 수 있는 일조차 할 수 없게 되니 답답하고 괴로웠지. 후작가의 대를 잇는 것도 불투명해졌고. 몸을 괴롭히는 고통에 몸부림치면서, 왜 나만 이런 꼴을 당하는 걸까 싶으면서도, 뭔가 의지할 수 있는 것이 있다면 무엇이든 의지하고 싶은 절박한 심정이었다. 심지어는 유성에라도 간절한 기도를 드리고 싶을 정도로."
힘들고 외로웠을 라이오넬의 가슴을 떠올리며 에디스는 라이오넬의 손에 자신의 손을 부드럽게 얹어주었다. 라이오넬은 가만히 에디스의 얼굴을 바라보았다.
"하지만 병을 앓고 나서야 깨달은 것도 있었어. 주변 사람들 ...... 특히 가족들이 나를 얼마나 많이 생각하고 있었는지를. 그 따뜻한 마음이 얼마나 고마운지 비로소 깨닫게 되었어. 그리고 평소에 사람들이 나에게 베푸는 친절이나 다정함이 정말 가슴에 스며드는 것 같아 감사했고. 약자의 입장을 경험해 보지 않았다면 평생 깨닫지 못했을지도 몰랐겠지. ...... 조금은 나도 인간다워졌을지도 몰라."
"저는 예전부터 라이오넬 님이 분명 상냥한 분이셨을 거라 생각해요. 그래도 병을 통해 여러 가지 깨달음을 얻으셨군요."
에디스는 라이오넬의 상냥함과 강인함은 그가 어렸을 때부터 길러온 것이며, 하루아침에 몸에 익힌 것이 아니라고 생각했다. 하지만 그의 생각도 에디스의 가슴에 스며들었다.
에디스의 말에, 라이오넬은 따뜻한 에디스의 손을 자신의 양손으로 감싸 안으며 미소를 지었다.
"...... 그리고 너를 만났지. 내가 너를 만나서, 네 따뜻함과 친절함, 그리고 너의 미소에 얼마나 큰 위로를 받았는지 말로 표현할 수 없을 정도야. 의사조차도 포기한 나를 너는 계속 인내심을 가지고 지탱해 주었어. 네가 없었다면 지금의 나는 없었을 테고, 넌 혹시 하늘이 보낸 천사나 여신이 아닐까, 나는 지금도 그렇게 생각하고 있어."
"아니요, 라이오넬 님. 저는 그런 ......"
고개를 저으며 뺨에 피를 흘리는 에디스를 라이오넬은 부드럽게 안아주었다.
"항상 고마워, 에디스. 넌 정말로, 나한테는 무엇과도 바꿀 수 없는 소중한 존재야."
라이오넬은 잠시 말을 끊고, 에디스를 안은 팔을 풀어 수줍은 듯이 볼을 붉게 물들이는 그녀를 바라보았다.
"...... 오크리지 백작가의 네 아버지가, 네게 한 번 집으로 돌아와 달라고 하는 편지를 보내왔어. 뭔가 짐작 가는 이유는 있을까?"
"의부님께서요 ......?"
양아버지의 이름을 듣고, 에디스는 좋지 않은 예감만 들었다. 에디스의 표정이 어두워진 것을 눈치챈 라이오넬은 그녀의 머리를 부드럽게 쓰다듬어 주었다.
"나도 너와 함께 오크리지 백작가에 갈 거야. 솔직히 말해서, 네가 그 가문에서 정당한 대우를 받은 것 같지는 않아."
"......"
예상을 뒤엎는 날카로운 라이오넬의 말에 에디스는 당황했지만, 라이오넬은 에디스를 격려하듯 밝게 웃었다.
"만약 내가 할 수 있는 일이 있다면 나를 의지해줬으면 좋겠어. 조금이라도 네 도움이 되고 싶어."
"...... 감사합니다, 라이오넬 님."
라이오넬의 말에 안도하면서도, 시아버지의 편지는 어떤 목적으로 보낸 것일까 싶었던 에디스는 가슴에 불안감이 퍼지는 것을 느끼며 마음속으로 작은 한숨을 내쉬었다.