"셰릴, 준비는 ...... 완벽해 보이네. 정말 예뻐."
오라버니는 당연하다는 듯이 나를 끌어안더니, 뺨에 살짝 입술을 맞췄다.
"고마워요, 오라버니 . 오라버니도 정말 멋져요."
단정하게 차려입은 예복에 찬란하게 빛나는 자수정은, 내 눈동자와 같은 색의 보석이다.
여기까지 오면 오해를 불러일으키는 것 같다는 생각이 든다.
혹시 ...... 젊은 후작의 부인의 자리를 노리는 자들이나, 반대로 정당한 혈통인 나의 사위가 되어 후작의 자리를 노리는 자들에 대한 견제 같은 것일까?
그런 생각을 하고 있을 때, 오라버니가 손을 내밀었다.
"자, 손을 내밀어 주십시오. 아가씨"
"영광이에요, 오라버니"
오라버니의 손을 잡고 파티장으로 발걸음을 옮긴다. 사실은 양자인 오빠가 당주가 되면서 나와 오빠의 불화를 의심하는 사람들이 적지 않게 있다.
그런 자들이, 우리가 한꺼번에 등장하자 술렁거렸다.
어쩌면 오빠의 약점이 나라고 인식한 사람도 있을지 모른다.
하지만 상관없다.
처음부터 나는 오빠의 약점이었다.
그리고 약점으로 남지 않기 위한 노력도 계속하고 있다.
문제는 누가 적이고 누가 아군인지 지금의 나는 알 수 없다는 것이다.
너무 배신당한 나머지, 오라버니를 제외한 모든 사람이 적으로 보인다.
그래도 적인지 아군인지 구분하기 위해 오라버니와 함께 참가자들과 인사를 주고받는다. 얼마 지나지 않아, 나는 율리우스 세자 전하와 인사를 나누었다.
"만나 뵙게 되어 영광이에요. 저는 셰릴 위스타리아입니다."
지난 2년 동안 피땀 흘린 노력으로 완성한 완벽한 카테시. 그 모습을 본 왕세자 율리우스 왕세자 전하가 살짝 눈을 치켜떴다.
"소문은 믿을 수 없다니 정말인가, 어때, 나와 춤추지 않겠어?"
데뷔의 퍼스트댄스에 초대받은 것이다.
이것은 말할 필요도 없이 엄청난 영광이다.
게다가 율리우스 왕세자 전하는 오라버니와 친분이 있다.
되감기 전, 나를 대신해 죽었을 때의 오라버니와 율리우스 왕세자 전하의 대화를 보아도 두 사람은 신뢰 관계를 구축하고 있는 것 같았다.
즉, 나와 형님에게 유익한 상대라는 뜻이다.
여기서 거절할 이유가 없다며 오른손을 내밀려고 한다.
그런데 그 손을 오라버니가 빼앗았다.
"죄송합니다만, 셰릴은 저와 춤을 추는 선약이 있습니다."
"...... 그런가, 그건 유감이다. 그럼 셰릴, 다음에 또 보자."
그는 손쉽게 물러났다.
그 퇴장은 우아했고, 부끄러움을 느끼지 않는 것 같았다.
나는 그 뒷모습을 바라보았다. 그런 약속은 하지 않았다고 말하며 붙잡을 생각은 없다. 아무리 나라도 오라버니의 말이 편법이라는 것쯤은 알고 있다.
오라버니는 나와 율리우스 왕세자 전하가 춤을 추는 것을 달가워하지 않으시는 것이다.
하지만 이상하네.
율리우스 왕세자 전하가 나를 눈여겨보고 있다는 소문이 퍼지면 오라버니도 편해질 텐데, 왜 거절했을까?
...... 잠깐만.
혹시 오라버니가 율리우스 왕세자 전하와 친하게 보였던 것은, 가식?
그런 생각을 하고 있자, 오라버니가 손을 내밀었다.
"셰릴, 나와 춤출까?"
"물론이에요, 오라버니."
나는 미소를 지으며 응했고, 댄스홀까지 에스코트를 부탁했다.
그렇게 오라버니의 리드에 맞춰 춤을 추기 시작했다. 우아하면서도 대담하게, 서로 몸을 맞대며 스텝을 밟는다. 나는 더욱 가까이 다가가 오라버니에게 속삭였다.
"오라버니, 혹시 율리우스 왕세자 전하는 나쁜 분이신가요?"
"...... 그래, 나쁜 벌레임이 틀림없어."
빙글 돌아선 오빠가 무뚝뚝하게 말했다.
설마 벌레라고 말하다니. 겉으로는 친절하게 굴면서 속으로는 그런 생각을 하고 있었을 줄은 상상도 못 했다.
역시 오라버니세요.
나는 오빠의 리드에 몸을 맡기고 계속 춤을 추었다.
그래, 계속.......이었다. 한 곡이 아니라 두세 곡을 연달아 춤춘다. 열렬한 연인 사이로 오해받을 수밖에 없는 행동이지만, 분명 뭔가 이유가 있을 것이다.
저는 두 번 다시 오빠를 의심하지 않을 테니까요!