20 그림자와 불꽃

 

　밤이 되자 화려한 불빛이 춤을 추고, 누군가가 연주를 시작하여 흥겨운 음악이 흘러나온다.



　테이블에는 푸짐한 음식이 차려져 있었는데, 그중에서도 특히 눈에 띄는 것은 비올레타가 좋아하는 라이스버거였다. 요리사 테오가 쌀 요리 레시피 중 하나를 골라 만들어 주었나 보다.



　갓 튀긴 감자튀김도 있다. 고소함과 기름의 맛, 짠맛과 감자의 단맛이 어우러진 인기 메뉴다.



"그립네."



　 에르네스트 가 라이스버거를 바라보며 중얼거리며 손에 들었다.

　그 말에, 비올레타의 가슴이 두근거린다.



(혹시 에르네스트 님도 학원 시절을 기억하고 계신 걸까? 아니, 왕도의 가게에서 라이스버거를 팔고 있으니 거기서 먹었을지도 몰라)



　자세히는 묻지 않고, 비올레타도 라이스버거를 먹는다.

　라이스번 사이에 들어가 있는 것은 햄버거와 계란, 마요네즈, 토마토케첩, 머스터드.

　고기의 맛과 쌀과 야채의 단맛과 고소함, 부드러운 마요네즈와 계란, 그리고 톡 쏘는 겨자의 자극.



　정말 맛있다.



　음식을 맛보고 있자, 누군가가 흥겨운 음악을 연주하기 시작한다.

　어느새 하인들이 손을 잡고 음악에 맞춰 즐겁게 춤을 추고 있다.



　반짝반짝 빛나는 등불과 어우러져, 매우 비일상적인 풍경이다.

　함께하고 싶다... 그런 마음이 떠오르는 순간이었다.



"비올레타."



　이름을 부르며 큰 손을 내민다.

　비올레타는 에르네스트의 손을 잡고 음악에 맞춰 춤을 추기 시작했다.



　처음 추는 춤이었지만, 스텝 자체는 간단하다. 그리고 틀린다 한들 아무도 신경 쓰지 않는다.

　비올레타는 에르네스트의 도움을 받으며 부담 없이 즐겼다.



"너는 정말, 마법사구나."

"저는 마법을 쓸 수 없는데요?"

"이 땅에 큰 결실을 맺은 것도 그렇고ㅡㅡ네 주변에는 미소가 넘쳐나고 있어."



　그렇게 말하는 에르네스트의 표정도 부드러워진 것 같았다.

　이 분위기와 술에 취한 것일지도 모른다.

　그리고 비올레타도.



"하인들이 이런 일을 계획할 줄은 꿈에도 몰랐다."

"재미있고 정말 멋지네요. 마치 핼러윈 같아요."

"핼러윈?"

"그... 그런 축제가 있다고 어디선가 들은 적이 있어요."



　나도 모르게 전생의 지식이 흘러나왔다.



"그 축제에서는 아이들에게 간식을 줘요. 맞다 에르네스트 님, 다음에 함께 교회에 가봐요. 테오와 함께 과자를 많이 만들어서 아이들에게 나눠주면 아이들이 정말 기뻐할 거예요."



　핼러윈도 크리스마스도 추수감사절도 함께 퉁치는 기분도 들지만, 즐거우면 된다고 생각한다.



"...... 너의 친절은, 언젠가 세상을 구할 수 있을 것 같아."

"스케일이 너무 크잖아요. 저는 성녀도 아니고, 용사도 아닌걸요."



　비올레타가 웃으며 말했다.



"하지만 제 손이 닿을 수 있는 범위에는 평화만 있으면 좋겠어요. 내일 먹을 것을 걱정하지 않고 행복하게 살 수 있으면 좋겠어요."



　꿈같은 이야기라는 것을 알고 있지만.

　농업 개혁이 진행되고 농작물 수확량이 늘어나면서, 그런 미래에 조금씩 가까워지고 있는 것 같다.



"그렇군 ......"

"네."



　그 미래를 보고 싶다고, 행복감에 휩싸여 춤을 추며 생각했다.



"ㅡㅡ맞다, 에르네스트 님. 겨울이 되면 함께 사냥하러 가요. 저와 쿠로, 그리고 에르네스트 님 중 누가 더 큰 사냥감을 잡을 수 있는지 겨루어 봐요."



　에르네스트는 곤란하다는 듯이 웃었다.



"이건 정말 질 수 없겠는데."

"저도 지지 않아요."



　웃으며 이야기하던 그 순간--........



"ㅡㅡ불이야!"



　시끌벅적한 공기를 뚫고 긴박한 목소리가 울려 퍼졌다.

　곧이어 타는 냄새가 나며 밤하늘에 연기가 피어오르기 시작했다.



　ㅡㅡ화재

　그 말과 연기 냄새에, 등골이 오싹해진다.



　모두들 분담하여, 서둘러 연기가 피어오르는 방향을 확인한다.

　불의 근원지는 저택 근처의 밀밭이었다. 풍성한 열매를 맺은 밀이 붉게 타오르고 있다.



　비올레타는 그 어느 때보다도 초조함을 느꼈다.



　불탄다.

　불타버린다.



　힘들게 얻은 결실이, 노력의 결실이, 불길에 타서 사라져 버린다.



　지난 며칠 동안 맑은 날씨가 계속되어 밀은 말라 있다. 이대로 가다가는 순식간에 불타버릴 것이다.



"모두들, 통과 양동이를 들고 우물과 강으로 가세요!　불타는 쪽으로 일렬로 줄을 서서, 물을 담은 양동이를 옆 사람에게 건네줘요!"



　빨리 불을 꺼야 한다.



　비올레타는 다른 하인들과 함께 근처 강으로 달려가 양동이로 물을 길어 올렸다.

　인근 영지 주민들도 모여들었고, 모두가 힘을 합쳐 열심히 물을 나르자 밀밭의 불은 큰 피해 없이 진압되었다.



　하지만 불이 꺼졌다고 해서 안심할 수는 없다. 재연될 수도 있고, 또 다른 곳이 불타오를지도 모른다.



　불이 날 리가 없는 장소다. 부주의나 악의적인 고의가 아니라면 불이 날 일은 거의 없다.



　방화라면 또 다른 곳이 불타오를 수도 있다.

　자기도 모르는 사이에 불이 번져나가면 대참사가 된다.



(하늘에서 보면, 불이 났다는 것을 금방 알 수 있을지도ㅡㅡ)



　쿠로가 있는 저택을 올려다본다. 나이트레이븐은 밤에도 눈이 밝다.

　비올레타는 에르네스트에게 한 마디 하고 가려고 고개를 돌려보니, 자신이 사람들 틈에서 멀어져 있다는 것을 깨달았다.



　혼자가 되지 말라고 들었는데.

　빨리 합류해야 한다.



"기다려요!"



　소리를 질렀지만, 아무도 알아차리지 못한다.

　마치 비올레타가 그곳에 존재하지 않는 것처럼.



　사람들이 보이는데, 너무 멀게 느껴진다.

　마치 보이지 않는 막이 비올레타를 감싸고 있는 것 같다.



"제발, 기다려요!"



　ㅡㅡ닿지 않는다.

　달리고 있는데도 전혀 다가갈 수 없다.



　마치 악몽 같다. 어둠 속에서 허우적거리며 한 발자국도 나아갈 수 없는 악몽.



　그때 뒤에서 남자 하인이 혼자서 다가왔다.



　안도의 한숨을 내쉬던 비올레타는 그 위화감에 숨을 헐떡였다.



"...... 누구세요?"



　옷차림은 볼프스 가문의 하인의 옷차림이지만, 하인들 중 이런 사람을 본 적이 없다.

　경계하며 말을 걸자, 남자는 잠시 움직임을 멈춘다.



　검은 머리의 남자는 비올레타를 바라보며 웃었다.



　본능이 도망치라고 외친다. 소리를 지르라고 한다.

　하지만 비올레타가 움직이기 전에 순식간에 거리를 좁히고 팔을 잡는다.

　팔을 뿌리치려는 순간, 몸에 충격이 느껴졌다.



　비올레타는 자신이 얻어맞았다는 사실을 깨닫기도 전에 의식을 잃었다.