"미성년자 당주인 사샤 살베니아가 귀족학교에 다니지 않아. 그리고 그녀는 사라졌어. 그녀가 사라진 후, 그 영지는 황폐해져 가고 있어. 약혼자인 윌리엄 님도 통치를 돕고 있어. 그런데도 방계인 너와 네 오빠는 여전히 귀족학교에 다니고 있고."
"...... 사샤 언니 몫까지, 공부를."
"그런 짓을 하고 있을 때가 아니라고 말하는 거야"
"하, 하지만! 내가 돌아가서 도와줘도 큰 도움이 되지 않아. 학원을 졸업하고 사회인이 되고 나면."
"그럼 적어도, 졸업하고 나면 영지로 돌아가야 해. 그런데 넌 처음부터 왕궁 근무를 목표로 하고 있었잖아."
"그건......."
"지금도 그렇겠지. 아니지, 지금 목표로 하고 있는 건 귀족의 적자의 아내가 되는 것이려나?"
얼굴을 붉히며 일그러뜨린 소피아지만, 라이카는 흔들리지 않는다.
"네게, 그런 말을 듣고 싶지 않아."
"그래?"
"라이카. 당신도 방계야. 그래도 귀족학교에 다니고 있잖아. 너랑 뭐가 달라!?"
"내 본가는 안정된 곳이야."
"그래서 용서받을 수 있다는 말이야!? 그런 거 치사하잖아!"
"그래, 소피아. 나는 덕을 보고 있어. 그리고 너 그 동료라고 생각했기 때문에 나는 '귀족의 일족은 이득'이라고 말했는걸. 하지만 너는 다른 것 같아."
다르다는 말에, 소피아는 눈앞이 새빨갛게 물든 것 같은 착각을 느꼈다.
왜 소피아만 이런 일을 당해야 하는 걸까. 라이카도, 다른 반 친구들도 이런 일을 당하지 않았다. 소피아보다 공부를 못 하고, 노력을 게을리하고, 그럼에도 불구하고 귀족 가문으로 남을 수 있는데 왜 소피아만 이런 꼴을!
"소피아. 솔직히 말해서 이득을 보고 있는 나는 소피아가 똑같이 득 보고 싶다 해도 비난할 생각은 없어."
라이카의 말에, 소피아의 하늘색 눈동자에 희망의 불이 켜졌다.
"......그럼, 도와줘."
"......"
"이제 싫어. 살베니아에 대해 고민하는 것은 질렸어. 많은 것은 안 바래. 그 땅에서 태어났다는 이유만으로 이런 식으로 괴로워하는 것은, 이제."
앞만 보고 살아가는 것을 방해하는 살베니아 자작령.
소피아는 그 밉고 방해가 되는 땅에서 벗어나 자유롭게 살고 싶을 뿐이다.
그렇게 말하는 소피아를 보고, 라이카는 눈을 깔았다.
"그건 불가능해."
"왜, 왜야! 조금만... 그래, 친척을 소개해 주면 돼. 나머지는 내가 알아서 할게. 네 가문처럼 백작 가문까지는 바라지 않아. 자작가나 남작가의 적자를 소개해 준다면"
"넌, 박정하니까."
얼어붙은 소피아를 향해, 라이카는 숙였던 눈을 들어 빈틈없는 귀족 영애의 얼굴로 소피아를 바라보았다.
"살베니아의 일은 딱하다고 생각해. 그토록 뛰어난 두뇌를 가졌으면서도 계속 도망치는 소피아의 마음도 이해가 안 되는 건 아니야."
"그럼!"
"하지만 소피아. 넌 사샤 살베니아를 내버렸잖아."
심장이 얼어붙는 듯한 느낌에, 소피아는 몸을 떨었다.
"너는 두 살 위의 사촌언니를 버렸어."
"그건 잘 몰라서."
"그럴 리가 없어. 우리 반에서 누구보다 똑똑하고 눈썰미가 뛰어난 소피아가 몰랐을 리가 없잖아? 그런 멍청한 짓을 할 리가 없어."
소피아는 그 말에 말문이 막혔다.
중급반에서 항상 성적 1등을 유지해 온 그 두뇌.
...... 사실 상급반에서도 1등을 할 자신이 있었다. 하지만 중급반에 만족하며 입학했다. 그 정점에서 억눌렀던 것이지만, 아직 부족했던 것이다.
아직 방심하면 안 되는데, 실수로 중급반에서 반 친구들에게 실력을 보여주고 말았다.
소피아는 도망칠 수 없었다.
살베니아를 다스려야 한다는, 살베니아 가문의 저주에서.
문득 하급반으로 내려갈 걸 그랬다고 후회하는 그 순간, 아버지의 얼굴이 떠올랐다.
귀족학교에서 하급반에 소속되어 있었다는 아버지 사이러스.
[나도 사샤도, 너희와 같은 나이에 이미 발버둥 치고 있었다]
사샤가 사라졌다는 것을 알았을 때의 아버지의 민첩한 움직임. 재능이 없다고는 생각되지 않는 이해의 신속함.
아버지는 알고 있었던 것이다.
'알고도 내버렸다', '알면서도 손을 쓰지 않았다'는 비난을 받지 않기 위해, 소피아의 나이에 이미 모든 조치를 끝낸 상태였다.
"가족을 버리는 너에게 손을 내밀어도, 언제 내가 버림받을지 모르는걸."
소피아가 고개를 홱 들었을 때, 라이카는 더 이상 어떤 감정도 보이지 않았다.
그저 마지막이라는 듯이 소피아를 바라보고 있다.
"그래서 나는 더 이상 네 친구가 될 수 없어. 미안해."
조용히 그렇게 말하고 떠나는 라이카를, 소피아는 따라갈 수 없었다.