"영민"이라고 중얼거리는 노먼을 보며, 다나폴 후작은 만족스러운 듯 고개를 끄덕였다.
"너희들은 이 다나폴 후작령에 살고 있는 사람이지. 사람이 많이 바뀌는 이 후작령 내에서 소수파라고 할 수 있는 거주민. 그 질이 나쁘다면 공정한 절차에 따라 배제하는 것도 나쁘지 않지만......곤란하게도 아직 너희들을 믿는 자들이 있구나."
하지만 말과는 달리 전혀 곤란하다고 생각하지 않는 듯, 다나폴 후작은 다리를 꼬았다.
왜 그런지는 모르겠다.
하지만 눈앞의 새 후작은, 정말 즐거운 표정으로 노먼 일행을 바라보고 있다.
광부들을 내치지 않겠다는 판단을 싫어하는 기색이 전혀 없다. 오히려 노먼 일행이 그의 제안에 고개를 끄덕일 것을 믿고 의심하지 않으며, 그것이야말로 그의 전과라고 생각하는 듯한 모습까지 보인다.
ㅡㅡ노먼 일행을 자기 밑으로 끌어들이는 것을 환영하고 있다.
"그렇다면 나는 그걸 믿어보마. 나는 너희들을 믿을 만한 근거는 없지만, 너희를 믿는 자들은 모두 믿을 만한 사람들이다. 그리고 무엇보다도 나는 욕심쟁이니까. 지켜야 할 영민은 한 명이라도 더 있는 것이 좋다고 생각한다. 그것이 유능한 광부라면 더더욱 그렇고."
그리고 그는 손을 내밀었다.
"내 손을 잡아라. 너희들에게 일자리를 주겠다. 후작 직영 광산의 채굴 사업ㅡㅡ국내 최고봉인 비숍 브랜드로 일컬어지는 최고의 루비를 채굴할 광부를 구하고 있다. 물론 내 밑으로 들어온다면 앞으로는 함부로 고함을 지르는 일은 용납하지 않겠다. 주변 사람들에 대한 거친 태도도 고쳐야만 해. 하지만 내 손을 잡는다면 나는 최선을 다해 너희들을 영민으로 보호해 주겠다."
노먼 일행은 움직일 수 없었다.
그들이 이곳에 온 것은 이 눈앞의 영주에게 책임을 묻기 위해서였다.
자신들의 광산을 되찾고, 그것이 불가능하더라도 한 방 먹이기 위해 이곳에 모였다.
하지만 영주는 노먼들에게 자리를 마련해 주겠다고 했다.
노먼 일행에게, 일을.
(나는 ......)
당황하여 움직이지 못하는 이들을 보고, 다나폴 후작은 턱에 손을 얹었다.
"흠. 갑작스러운 제안이니 생각할 시간이 좀 필요하겠지. 경우에 따라서는 며칠 동안 생각해도 좋다. 내 밑에서 일하기로 결정한 사람에게는 입광 허가증을 주겠다. 여기서 승낙한다면 저곳의 사무원에게 말을 걸면 되고."
그렇게 말하고, 다나폴 후작은 회의장을 떠났다.
노먼들 사이에는 형언할 수 없는 분위기가 흐르고 있었다.
다들 어떻게 해야 할지 모르겠다는 표정이었다.
절반 이상은 다나폴 후작의 제안에 응하고 싶은 마음을 내비쳤지만, 그러나 그 말을 꺼내면 배신자 취급을 받을지도 모른다는 두려움 때문에 입을 다물고 있었다.
노먼은 그저 입을 다물고 있었다. 이 갈 곳 없는 마음을 어떻게 처리해야 할지 몰랐던 것이다.
이때 도미닉 광산장이 입을 열었다.
"후작을 따르자."
"......!"
"과, 광산장!"
"이건 파격적인 제안이다. 다들 알고 있겠지?"
도미닉 광산장이 모두를 둘러보니, 모두들 알고 있는 모양인지 다 함께 고개를 끄덕였다.
"저 녀석은.......후작각하는 언제든 우리를 무너뜨릴 수 있다. 그 힘이 있다는 것을 보여 주었다. 그런 상태에서 우리를 받아들이겠다고 하는 것이니, 거절할 선택지는 없지."
그렇게 말하는 광산장에게 그 자리에 있던 대다수의 사람들은 안도의 한숨을 내쉬었다.
"그, 그래, 이건 어쩔 수 없지."
"우리는 할 수 있는 거 다 했어."
"저놈을 따르는 굴욕보다, 광산에 우리 손이 닿지 않는 것이 더 참을 수 없다고."
"맞아!"
그 자리에서 웃음이 일어났다.
그것은 지금까지의 것에 비하면 힘없는 것이었지만, 확실히 모두의 마음을 가볍게 해주는 것이었다.
잃어버린 것은 있지만, 여전히 연결되어 있다.
그 생각이 그들의 마음을 지탱해 주었다.
하지만 노먼은 그들처럼 될 수 없었다.
"미안. 난 빠질게."
"노먼!"
도미닉 광산장의 부름에도, 노먼은 돌아보지 않았다.
그대로 그들에게 등을 돌리고서 회의장 문으로 향했다.
"난 남들처럼 재주가 없으니까. 미안."
노먼은 그대로 회의장을 떠났다.