"VTuber의 매니저를 하고 있기 때문에 압니다. 일생에 한 번뿐인 3D 공개, 그것도 데뷔 1주년. 모처럼의 쿠로네코 씨의 멋진 무대를 그런 형태로 만들어 버린 것은 HackLIVE라는 입장을 떠나서, 매니저로서 안타깝게 생각합니다. 그렇기 때문에 저희 탓에 불편을 끼쳐드려 정말 죄송합니다."
물론, 그 일이 힘들었던 것은 사실이다.
하지만,
"아스카짱의 일은 저에게도 여러 가지를 생각하게 된 계기가 된 중요한 사건이었어요. 그 타이밍이 아니었어도 저희는 언젠가는 부딪혔을 것이며, 오히려 덕분에 평생 잊지 못할 소중한 1주년이 되었으니까요. 그래서 그런 형태라고 생각하지 않아요. 오히려 감사하다는 생각까지 들어요."
그래, 그 일이 있었기에 쿠로네코 씨ㅡㅡ쿠로네 코요이는 크게 성장할 수 있었다.
지금 와서 그 일에 대해 누군가를 원망하거나 책임을 묻는다는 것은 있을 수 없는 일이다.
즐거운 일도 힘든 일도, 여러 가지 경험 위에 지금의 내가 있는 것이니까.
"쿠로네코 씨 씨 ......"
기무라 씨는 방금 전의 죽을 만큼 미안해하던 표정에서 벗어나, 어딘지 모르게 평온한 표정을 지었다.
......별로 상관없지만, '쿠로네코 씨 씨'라고 불리는 건 좀 부끄러워.
"예전에 당신에 대해 알아봤을 때는 믿음직스럽제 않은 인상을 받았습니다."
"그, 그런가요."
대놓고 말하네.
...... 뭐, 인터넷에 떠도는 정보는 논란이나 괴롭힘 당하는 캐릭터나 멍청이 등의 엉터리 정보뿐이니까.
나도 HackLIVE에 대해서는 위험한 유튜버들의 모임으로 알고 있었고, 매니저도 위험한 사무소라는 이야기를 했었으니 서로가 마찬가지다.
"하지만 만나보니 확신했습니다. 인터넷이나 소문으로 듣는 정보보다 당신은 훨씬 더 똑 부러졌으며 심지가 있는, 좋은 사람이라는 것을."
"윽, 가, 감사합니다 ......"
이런 식의 칭찬에 익숙하지 않아서 너무 쑥스러운데요!
"분명 데뷔하고 나서 여러 가지, 그것도 타치바나 아스카 씨의 일을 포함해서 많은 일을 겪었겠지요. ...... 방금 전의 사과는 정정하겠습니다. 아까 그 말, 쿠로네코 씨 씨와 타치바나 아스카 씨에게 실례였습니다."
"아, 네. 괜찮아요."
그리고 키무라 씨는 어딘가 먼 곳을 바라보면서,
"저희 아이들한테도, 여러분과 같은 파트너가 있었다면 ......"
"네?"
"아, 죄송합니다. 혼잣말입니다."
"네에......"
키무라 씨는 지금까지 여러 번 고개를 숙이고 있던 고개를 들어서, 이번에는 똑바로 내 눈을 바라보았다.
그리고,
"오늘은 잘 부탁드립니다. 나중에 카미쿠이 크즈레와 히구라시 야에가 도착하는 대로 다시 인사하러 가겠습니다."
그렇게 말하고서 키무라 씨는 방을 나갔다.
매니저 혼자서 인사를 하러 온다는 것도 좀 이상한 이야기지만, 뭐, 우리가 도착한 시점이 반대로 너무 빨랐을 뿐이고 정상인 것은 HackLIVE 쪽이다.
그는 옆방에서 우리의 기척을 느끼고 담당 VTuber보다 먼저 인사하러 온 것뿐이다.
성격상 사람이 있는데도 모른 척하는 건 불가능할 것 같고.
"왠지 이동 중에 들었던 것보다 훨씬 좋은 사무소 같네."
"응, 그래."
드디어 차분해진 분위기 속에서, 아리아와 둘이서 방금 전에 있었던 일에 대해 이야기를 나눈다.
역시 인터넷의 평판이나 남의 말은 믿을 수 없는 것 같다.
이렇게 직접 눈으로 확인하지 않으면 그 물건의 본질을 이해할 수 없다.
그런 의미로는, 인사하러 온 키무라 씨 덕분에 핵라이브에 대한 편견 같은 것은 많이 사라졌다.
저렇게 성실하고 좋은 매니저가 있는 버튜버라면 분명 인터넷의 평판과 달리 현실에서는 좋은 사람임에 틀림없을 것이다.
나 자신이 그렇기에 확신을 가질 수 있어.
여러모로 걱정도 많았던 공동 기획이지만, 그래도 핵라이브와 함께하면 성공할 수 있을 것 같다.
어깨가 한결 가벼워진 느낌과 함께 안심했다.
그렇게 우리는 저녁까지 하릴없이 시간을 보내다가, 정시에 도착한 카미쿠이 크즈레와 히구라시 야에를 스튜디오 입구에서 맞이하게 되었다.
환영이라든가 그런 건 아니지만, 가능하면 미팅 전에 얼굴을 봐두고 싶었기 때문이다.
그리고, 머리를 금발로 염색하고 눈매가 나쁘며 키가 큰 여인ㅡㅡ카미쿠이 크즈레는 입을 열자마자,
"여어 쿠로네코 씨. 이번 대결에서 진 사람은 은퇴할 때까지 평생 노예라는 걸로."