42화 고양이는 좁은 곳을 좋아해

 

　 '통통통통' 경쾌한 리듬이 학교 전체에 울려 퍼지고 있다.

　지금은 방과 후, 드디어 본격적으로 시작된 문화제 준비로 학생들은 바쁘게 움직이고 있다.



　그러고 보니 나도 바쁘다.

　문화제를 위해 학교 곳곳을 종횡무진 뛰어다니는 쿠로네의 오늘 밤이,



"쿠로네 씨 어디 갔어?"

"몰라."

"치수를 재려고 했더니 도망가 버렸어 ......"



　도망치지 않았는데?

　그냥 사물함 안이 좀 아늑해 보여서 들어갔을 뿐인데?



 "휴우......."



　눈앞을 지나가는 반 친구들의 발자국 소리를 들으며, 나는 드디어 무더운 사물함에서 빠져나왔다.

　설마 교실에서 메이드복을 준비하기 위해 알몸으로 벗겨질 줄이야......, 학교에서 합법적인 성희롱이 이루어지고 있다니 교육현장은 어떻게 된 걸까요?

　자, 이제부터 어떻게 시간을 때우면서 조용히 귀가할 수 있을까 고민하다가,



"쿠, 쿠로네 씨 ......?"

"......!"



　드, 들켰다!

　나를 부르는 목소리에 어색하게 뒤돌아보고, 거기 있는 사람을 알아보고는 안도의 한숨을 내쉬었다.



"쿠로이 씨구나."



　최근 내 주변에 자주 출몰하는 소녀, 쿠로이 누이코.

　그녀는 반의 인싸들과 달리 나에 가까운 인종으로, 이번 준비 기간 동안에도 주변이 모여서 낄낄대고 있어서 어딘지 모르게 어색한 표정을 짓고 있었다.



"왜 쿠로네 씨가 사물함에 나온 거죠......?"

"어, 그, 저기......."



　역시 날 보고 있었다!

　반 친구에게 발가벗겨질 것 같아서 사물함으로 도망쳤다고 솔직하게 말할 수는 없으니, 어떻게든 그럴듯한 변명을 생각해 본다.

　'하하, 방과 후에는 사물함. 여기가 나의 어나더 스카이.'

　아니, 그런 말을 하는 JK는 너무 위험하잖아 ......, 기각, 기각!

　애초에 사물함에 숨어 있었다는 핑계는 보통 나오지 않는다고!



"아, 혹시."



　내가 대답에 난감해하자, 쿠로이 씨는 표정이 밝아지며 고개를 끄덕였다,



"무심코 사물함에 들어가고 싶을 때가 있기는 해요. 구멍이 있으면 들어가고 싶고 사물함이 있으면 숨고 싶고, 그런 거죠."

"아니, 없는데?"

"네!?"



　어쩔 수 없는 사정으로 1차 피난은 했었지만, 그래도 무턱대고 들어가고 싶지는 않아.

　뭐야~ 쿠로이 씨는 참 별난 아이구나~.



"...... 돌아갈까?"

"앗!　함께요?"

"어, 아, 응. 싫었어?"



　혼자서 문화제 준비를 중간에 그만두는 것은 부담스럽기 때문에, 주변을 끌어들이기 작전!

　준비는 자유참가이기 때문에 귀가도 자유인 것이다!

　하지만 쿠로이 씨는 또다시 우물쭈물거리더니, "아, 으"하고 신음을 내뱉기 시작했다.



　어, 어라, 혹시 거리감을 잘못 잡은 걸까?

　최근 버튜버 활동으로 사람을 대하는 법을 익혔다고 생각했는데, 내가 뭔가 잘못한 건가?



"그, 그럼 함께 하겠습니다......!"



　두근거려서 등줄기에 식은땀을 흘리고 있을 때, 드디어 승낙의 대답이 왔다.

　다행이다, 나를 싫어한다는 세계선은 없었다!



　그런 이유로 손을 꼭 잡고서 사이좋게 깡총깡총 귀가ㅡㅡ를 하는 일은 없었다.

　나란히 걸어가면서도 서로 절묘한 거리감을 유지하였고, 그리고 침묵. 고통스러울 정도의 침묵이 이미 학교를 나온 지 5분은 유지되었다.

　어라, 어라라, 버튜버 활동으로 붙임성이 좋아졌을 텐데.......?

　왜 무언은 무언이지만, 기분 좋은 무언이 아니라 어색한 무언이 되고 있는 걸까?



　쿠로이 씨가 나와 같은 소통 장애라는 것은, 지난 몇 주 동안 이해하게 되었다.

　소통 장애의 마음을 알기에, 지금 그녀가 느끼는 마음도 어느 정도 이해할 수 있을 것 같다.

　그렇다면 같은 소통 장애라도 버튜버로서의 경험을 쌓아온 내가 앞장서서 도와주지 않으면 불쌍하다는 것인가.



　그럼 조금만 보여 줄게, 대인기 유튜버의 대화력이라는 것을!



"저, 저기" "저, 저기"

"아으." "헤으."



　누가 좀 도와줘.

　

　그 후, 또다시 서로 말없이 몇 분간을 걷는다.

　그러고 보니 아무 생각 없이 집으로 가는 길을 걷고 있었지만, 쿠로이 씨의 집은 어디일까 생각한 순간, 서로의 발이 멈췄다.



"저기, 쿠로네 씨의 집은 어디인가요 ......?　저는 여기인데요."

"어, 저도 여기 ......"



　여기, 라고 말하면서 서로가 근처의 건물을 찾아본다.

　와, 이웃이구나라고 생각했는데, 시선이 같은 곳을 향하고 있는 것을 보면 설마 같은 아파트일 가능성도.



"혹시 쿠로이 씨도?"

"여기 살고 있어요 ......"

"아~"



　정말 기적 같은 일이다.

　최근 학교에서 친해지기 시작한 상대가, 1학년 때부터 같은 반이었던 아이가 사실은 같은 아파트에 살고 있었다.

　오히려 지금까지 잘도 몰랐었네?



　쿠로이 씨도 같은 생각을 했는지, 또다시 묘한 어색함을 느끼며 서로 "그럼 여기서."라고 말하고는 헤어진다.

　뭐, 결국 걷는 방향은 같았고 엘리베이터도 함께 탔지만.