'아마도'라는 것은, 내 안에서 상대적으로 가장 행복하고 평온한 시간을 보낼 수 있는 것이 그와 만나는 시간이었기 때문이다.
원래는 두 달에 한 번, 그가 왕도의 귀족학교에 다니게 된 이후로는 반년에 한 번 있는 면회날.
그때만은, 나도 나이에 걸맞은 미소를 지으며 그의 이야기에 귀를 기울일 수 있었다.
나는 같은 또래의 소녀들과는 다른 세계에 살고 있었기 때문에 내가 그에게 할 수 있는 이야기는 거의 없었지만, 요즘 유행하는 것들, 친구들과 있었던 일 등 그의 이야기를 일방적으로 듣는 것만으로도 즐거웠다.
그는 백작가의 셋째 아들이기 때문에, 나와 결혼하면 자작 대리로서 이 살베니아 자작가의 경영에 참여하게 될 것이다.
분명 그와 결혼만 하면 이 상황도 조금은 나아질 것이다. 그와 함께 있는 것은 즐거우니 적어도 상황이 더 나빠지지는 않겠지.
그렇게 생각했었다.
하지만 오늘, 나의 열여덟 살 생일.
애초에 시작부터 낌새가 좋지 않았다.
왜냐하면 아침부터 집사가 이런 말을 했던 것이다.
"아가씨도 이제 성인이 되셨군요. 저도 이제 늙었으니 좀 쉬었으면 좋겠습니다."
'축하한다'는 말보다 먼저 그런 말을 하는 집사에게 내가 눈을 동그랗게 뜨며 굳어있자, 노령의 집사는 당황한 듯 "농담입니다. 축하드립니다"라고 덧붙였다.
늘 틀어박혀있는 집무실에서 아침 샌드위치를 입에 넣고 졸린 눈을 비비며 책상 위에 놓인 서류에 눈을 돌렸다.
미처리된 서류가 놓인 상자에는, 한밤중에는 없었던 서류들이 쌓여 있었다.
"...... 늘어났네."
"예. 아침에 통치부의 문관들한테서 올라온 서류들이니까요."
"잠깐, 마감일이 오늘인 것이 세 건이나 있잖아. 게다가 더 빨리 착수할 수 있었던 내용이고."
"통치부의 문관들 중 두 명이 과로로 병가에 들어갔습니다. 남은 인력으로 처리하다 보니 업무가 늦어지고 있습니다."
"추가 인력은."
"수도부와 세무부에서 총 다섯 명 정도 통치부로 옮길 후보를 올렸습니다. 사샤 님의 허락을 받으면 이동시키도록 하겠습니다."
"...... 좋아, 그렇게 해. 추가 인력의 모집은."
"상시로 모집하고 있습니다."
"......"
사람이 많이 드나들며, 성질 사나운 주민들, 업무량이 많지만 시골 자작령이라서 명예가 적은 곳의 관료 모집.
사람이 모이지 않는 것도 이해가 간다.
이렇게 집사의 휴가 발언, 인재 부족으로 시작된 오늘의 집무는, 역시 평소대로의 최악의 내용이었다.
불합리한 업무량에, 불합리한 욕설.
뭐, 그건 그래도 늘 그랬던 일이다.
늘 그랬던 일이라고 생각하며, 나는 오후의 복도를 걷는다.
복도를 걷고 있자, 거실에서 웃음소리가 흘러나온다. 삼촌네 식구들의 목소리다. 오늘은 사촌동생들이 귀족학교에서 귀가한 모양인데ㅡㅡ그들과는 오랫동안 식사를 같이 하지 않았고, 귀가 인사도 하지 않았기 때문에 어떻게 지내는지 알 수 없다ㅡㅡ가족의 단란을 즐기는 웃음소리가 울려 퍼지고 있다.
현재 자작 대리인 삼촌은, 대외적인 손님이 오면 참석하는 것 외에 별다른 일을 하지 않는다. 단지 자작가의 돈을 쓰고 있을 뿐이다. 그러나 미성년자인 나로서는 그를 쫓아낼 힘이 없었다.
나는 그들의 웃음소리를 들으며, 멍하니 복도를 지나쳤다.
늘 그랬던 일.
늘 그랬던 일.
그래서 나는 아직, 괜찮아.
그런 생각을 하면서 응접실로 향했다.
"사샤."
"윌."
응접실에는 약혼남인 윌리엄이 기다리고 있었다.
그의 부드러운 미소에, 항상 굳어있던 내 뺨도 자연스레 풀린다.
"와줘서 고마워. 먼 길을 와줬는데 반나절밖에 시간을 내지 못해서 미안해."
"아, 그거 말인데, 너는 항상 바쁘잖아? 그러니 한 시간 정도만 있다가 돌아갈게."
"뭐?"
미소 지으며 한 말이 머릿속을 떠나지 않는다.
내 생일은 축하해주지 않는 걸까.
"그건 그, 바쁘지만 ......"
"나는 지금 귀족학교의 겨울방학 중인데. 아버지의 영지 경영을 도와드리러 왔어."
"그랬어?"
"응. 하지만 너처럼 피곤한 일은 없었는데?"
"...... 그건 도와줘서 그런 거 아닐까?"
아직 학생이고 돕는 수준에 불과한 윌리엄에게, 웰닉스 백작도 큰일을 맡기지는 않을 것이다.
"무슨 일을 했어?"
"...... 서류 정리 같은 거."
"그래 ......"
"아니, 관계자와의 면담에도 참석했고, 사업 진행 관리 회의에도 참석했어!"
"그래? 정말 좋은 경험을 했구나."