3 가이아스 가드너 차기 변경백

 

"살베니아 자작이 석 달 전에 실종되었다?"





　검은 머리와 푸른 눈동자를 가진 그 남자는, 신문을 보며 눈썹을 치켜세웠다. 나이는 스무 살 중반 정도일까. 호화로운 집무실에서 의자에 등을 기대고, 불쾌감을 드러내며 그 기사를 바라본다.



[사샤 살베니아 자작(18세), 실종]

[친척들이 찾고 있습니다. 보신 분은 제보해 주세요]

[세미롱 헤어의 금발, 눈동자는 연녹색]

　

"초상화도 없는데 찾으라고 하는 것도 대단하군. 하지만 설마 자작 본인이 사라지다니 무서운 일이다."

"살베니아 자작령이라면 드문 일도 아니지만요"

"그래?"



　남자는 책상 옆에 서 있는 집사에게 시선을 돌렸고, 60대 집사는 고개를 끄덕였다.



"도련님은 모르시겠지만, 그 땅은 아주 특수한 곳입니다."

"도련님은 그만둬."

"그럼 뭐라고 불러드릴까요?"

"...... 젊은 나으리라든가."

"도련님께서 결혼하시면 그때 생각해 보지요."



　벌레를 씹은 얼굴을 한 검은 머리의 남자였지만, 집사는 무심한 표정이다.



　이 검은 머리의 남자는 가드너 변방 백작의 후계자인 가이아스 가드너다. 열다섯 살부터 열여덟 살까지 귀족학교에 다닐 때를 제외하고는 기본적으로 이 남쪽 끝의 변경백령에서 살았다.

　가드너 변경백령은 무지하게 덥다. 겨울에도 따뜻하다. 바다와 인접해서, 햇볕에 타는 것은 당연. 무엇보다도 문제는, 너무 더워서 드레스를 입기도 힘들다는 것이다.



"이런 곳에 영지 경영에 대한 지식이 있는 똑똑한 여자가 와줄 리가 없지."

"괜찮지 않습니까. 사랑스럽고 아이를 낳아주는 아내를 얻으면 그것으로 충분합니다."

"......"

"우리 여성 관료들 중에서 뽑는 것은 어떠한지?"

"좀 더 대화를 잘하고 콧대가 높았으면 좋겠어."

"이것저것 가리다 보면 순식간에 흐물흐물해집니다."

"차라리 서른을 넘기면 그렇게 된다고 해....."



　가이아스는 귀족학교에서 상급반의 위에 있는 특별반에 있었다. 성적도 좋았고, 무엇보다 변경백의 후계자인 가이아스는 미래의 변경백이자 귀족으로서의 지위가 높았기 때문이다.

　그러고 보니 같은 반의 여성들은 미모만이 아닌, 상류층 귀족의 아내나 여성 관료가 될 만큼 뛰어난 여성들이 많았다. 영지 경영 하나만 놓고 보아도, 내용을 이해하고 새로운 제안까지 하는 똑똑한 여성들. 가이아스는 그녀들과 함께 보내는 매력에 사로잡혀 버린 것이다.

　그리고 안타깝게도, 그런 여성들은 왕도 근처의 귀족에게 시집가거나 왕궁에서 일하기를 원하는 이들이 많다.

　3년간의 학창시절, 달콤한 로맨스를 경험하지 못한 가이아스는 왕비급의 지성을 가진 여성에 대한 동경만을 가슴에 품고 이 더운 변경백령에 홀로 돌아와 버린 것이다.



"어머니처럼 '모르겠어~ 대단해~'라는 말만 하는 여자는 싫어."

"그렇습니까."

"지식이 있는 여성은 몸가짐에도 신경을 쓰는 경우가 많아. 햇볕에 타버릴 위험이 있고, 드레스도 입을 수 없는 이 변경백령에는 오고 싶지 않아......"

"그렇습니까."

"누구 괜찮은 사람 없어?"

"......"

"...... 할아범?"

"그보다, 살베니아 자작령 이야기를 했었지요."



　눈을 돌리는 집사의 모습에, 가이아스는 의아한 표정을 지으면서도 다음을 재촉했다.



"그곳은 교통의 요충지라서 사람들의 왕래가 잦고, 주민들의 성질도 거칩니다. 통치하기 어려운 곳이라서, 지난번 살베니아 자작이 부임하기 전까지는 단기간에 영주가 계속 바뀌느라 치안이 불안정해서 손을 쓸 수가 없었죠."

"흐음."

"반대로, 그 땅이 안정되면서 이 나라의 경제 수준은 단숨에 올라갔습니다. 전대 자작이 쓰러졌을 때는 과연 어떻게 될지 나라 전체가 촉각을 곤두세우고 지켜보고 있었죠."

"결국 어떻게 되었는데?"

"전 자작의 동생인 자작대리가 다시 일으켰다고 합니다. 자작 본인은 당시 아홉 살짜리 딸이었으니까요."

"그 딸이 성인이 되자마자 실종되었다라...... 찾지 않아도 되는 거 아니야?"



　실종을 사망으로 처리하면, 그 전 자작의 남동생이라는 사람이 자작이 된다. 자작 대리에서 출세하는 것이다. 실체에 형식이 따르는 것일 뿐이니 문제없을 것이다.



"그게, 아무래도 낌새가 좀 이상한 것 같습니다."

"응?"

"자작이 실종된 이후부터, 자작령 내에서 관료의 유출이 멈추지를 않는 것 같더군요."

"호오......"



　나쁜 표정을 짓는 가이아스를 보고, 집사는 헛기침을 했다.



"도련님."

"알았어. 손대지 않을게."

"보러 가는 것도 안 됩니다."

"그건 아버지에 달렸지."

"......"

"아버지에 달렸어. 나 혼자서는 결정할 수 없어."



　후계자이지만 아직 결혼도 하지 않았고, 아버지인 변경백이 아직 현역인 가이아스는 이러한 불씨가 될 만한 문제의 정보 수집을 위해 영내 곳곳을 돌아다니기도 한다. 그리고 가이아스는 그런 암행을 좋아했다. 그 행선지가 영지 밖이 된다면 마음이 설레는 것도 어쩔 수 없다.



　집사가 한숨을 내쉬자, 가이아스는 집사를 돌아보았다.



"그래서 말인데."

"예."

"내 아내 후보는 어떤 여자애야?"



　즐거워하는 가이아스인 반면, 집사는 언짢은 표정을 짓는다.



"할아범."

"신원조사가 끝나지 않았으니, 비밀입니다."

"할아버지는 나를 결혼시키고 싶은 거야, 않은 거야?"



　어깨를 으쓱하는 가이아스를 보고, 집사는 한숨을 내쉬었다.



"아마도 아드님의 취향일 것입니다. 만나면 한방입니다."

"그래, 알았어, 지금 당장 불러보자."

"그러니까 안 됩니다."

"할아범"

"안 됩니다."



　이렇게 해서, 옥신각신하던 끝에 가이아스는 2주 전부터 변방백령에서 문관으로 일하고 있는, 금발의 연녹색 눈동자를 가진 열여덟 살 소녀의 존재를 듣게 되었다.