"오오! 미스터 헤이미쉬!"
"미스터 박스터! 오랜만이니라!"
모임 장소인 최고급 호텔에 도착해 가장 먼저 만난 사람은, 미스터 박스터라는 이름의 미식 길드의 길드마스터였다. 참고로 헤이미쉬는 스승의 가명이다. Mr. 하인즈와 같은 본명을 그대로 사룡과 똑같이 쓸 수는 없으니 당연한 판단이다.
Mr.Baxter는 그야말로 미식가 같은 느낌의 뚱뚱한 할아버지였다. 그렇다고 몸무게가 200kg은 족히 될 것 같은 뚱보 할아버지가 아니라, 신사를 그린 듯한 깔끔한 콧수염과 맥주통에 손발이 달린 듯한 통통한 술배의 몸매가 돋보이는 귀족적인 풍채의 할아버지였다.
"소개하지. 이쪽은 내 먼 친척인 호크 골드다. 호크, 이쪽은 미식 길드의 길드마스터이자 미식가들의 리더를 맡고 있는 즐라보 박스터 씨다."
"처음 뵙겠습니다, 미스터 박스터. 만나 뵙게 되어 영광입니다."
"오오! 자네가 그! 소문은 들었네! 얼마 전 골드 상회에서 출시한, 마력만 주입하면 언제 어디서든 바로 먹을 수 있는 인스턴트 컵 고로케 우동은 정말 훌륭하게 잘 만들었지 뭔가! 언제 어디서든 보존식으로 그 정도 맛의 우동을 바로 즐길 수 있다니, 참 좋은 시대가 된 것 같구만!"
"감사합니다. 의외라고 하면 실례가 될지 모르겠지만, 당신 같은 분도 컵라면을 드시는군요."
"당연하지! 음식의 가치는 가격에 있지 않아! 비싸고 맛있는 것도 싸고 맛있는 것도 우리에게 있어서는 동등하다! 음식의 즐거움에는 귀천이 없으니까!"
활짝 웃는 그와 악수를 나눈 후, 미스터 박스터의 아내라는 암브로시아 부인을 소개받았다. 10대 소녀가 60대 귀족에게 시집가는 정략결혼은 귀족의 세계에서는 흔한 일이지만, 딸, 아니 손녀라고 해도 무방할 것 같은 젊은 미녀다.
"안녕하세요, 꼬마 신사님. 그리고 미스터 헤이미쉬도. 소문으로만 듣던 유명인을 만나 뵙게 되어 영광이네요."
"고맙습니다."
암브로시아 부인은 매우 아름답지만 병적으로 날씬한 여성이었다. 솔직히 미식 따위를 즐기는 것 같지는 않고, 무리한 다이어트로 거식증이라도 걸릴 것 같은 위태로움이 느껴졌다. 지금도 꿀벌처럼 가느다란 허리를 코르셋이 달린 드레스로 꽉 조이고, 모델처럼 가늘고 길게 뻗은, 조금은 걱정스러울 정도로 가느다란 손으로 스승과 악수를 하고 있다.
손끝까지 너무 말라서 금방이라도 양손에 끼고 있는 화려한 반지가 모두 빠져나갈 것 같다. 그녀는 반지 외에도 귀고리, 목걸이 등 보석을 잔뜩 착용하고 있어 오히려 악취미로 느껴지기도 한다. 아름다움의 기준은 사람마다 다르겠지만, 나와는 맞지 않을 것 같다.
"라이벤토스! 이 두 분께 웰컴 드링크 한 잔씩!"
"알겠습니다, 미스터 박스터."
라이벤토스라고 불린 백발의 늙은 종업원이 공손하게 은쟁반에 담긴 음료를 가져온다. 스승님에게는 술을, 아직 어린아이 같은 나에게는 무알콜 탄산음료를.
오늘 전세 낸 고급 호텔 레스토랑에 모인 미식가 마스터즈 회원은 5명이었다. 길드마스터이자 미식가 마스터즈의 리더인 Mr. 박스터와 그의 부인, 신참인 스승과 나, 나머지 3명은 세계적으로 유명한 명의사와 그의 부인, 대륙횡단철도를 소유한 철도회사 회장과 부인, 세계적인 대배우와 그녀의 친구인 세계적인 디바 등의 쟁쟁한 얼굴들이 즐비하다.
"으흠! 에~ 여러분. 오늘은 잘 모이셨습니다. 이번 달에도 매월 열리는 미식가 마스터즈 정례회를 무사히 개최할 수 있게 되어 진심으로 기쁘게 생각합니다. 각자 바쁘다 보니 다 모이기가 쉽지 않아서 평소처럼 한 분 정도 늦게 오신 분도 계시는 것 같은데, 그건 늘 그렇듯이 신경 쓰지 말기로 합시다. 여러분도 아시다시피 이번부터 미스터 헤이미쉬가 미식가 마스터의 대열에 합류하게 되었습니다. 역사와 전통과 명예를 자랑하는 우리 모임에 합류할 만한 미식가 초신성이 등장하게 된 것을 진심으로 기쁘게 생각합니다. 그럼 헤이미쉬 씨, 한 마디 인사를."
"그래, 소개받은 헤이미쉬이니라."
시간이 되어 모임이 시작되었고, 미식가 마스터즈 회원 5명과 그 동반자 5명이 각자의 자리에 앉았다. 길드마스터의 인사말부터 이번이 첫 참가인 스승님의 인사말까지 깔끔하게 이어진다. 스승이 짧게 인사하는 동안, 베테랑 종업원들이 일류 댄서들처럼 우아하게 음식을 가져왔다. 아무래도 코스 요리인 것 같다.
"고맙습니다 미스터 헤이미쉬. 자, 저 같은 늙은이의 이야기를 너무 길게 하면 지루하겠지요. 특히 지난달에도 참석했던 사람은 더더욱. 그 탓에 눈앞에 있는 맛있는 음식을 식혀버리는 것은 음식에, 요리사에, 그리고 자신의 뱃속에 대한 모독. 식사 전 기도는 제대로, 하지만 짧게. 그럼 여러분, 건배!"
건배! 라고 모두가 잔을 들어 올리며 맛있는 모임이 시작되었다. 과연 세계 최고의 미식가들이 맛보는 최고급 요리의 맛은 어떨까. 설레는 마음으로 나는 요리를 먹기 시작했다.