품평회에는 세 가지 항목이 있다.
1. 비행 속도
2. 비행의 정확도
3. 힘
속도는 단순히 출발부터 결승점까지의 시간을 측정한다.
정확도는 장애물이 놓인 경기장에서, 장애물에 부딪히지 않고 기승자의 의도를 파악하여 최단 거리를 비행하는 지를 본다.
힘은 마물과 전투를 진행하는데, 산트라리아 목장의 와이번은 여기에 참여하지 않는다.
각 종목별로 1점씩 최종적으로 종합점수를 매기기 때문에 종합 점수에서는 상당히 불리하지만, 1, 2점만으로 구매를 결정하는 고객이 주를 이루기 때문에 그걸로 충분하다고 생각한다.
1은 문제없었다. 1~3등을 독식했다.
2는 아직 어린 파로가 평소와 다른 분위기에 긴장했는지, 장애물 하나를 넘어뜨려서 1, 2, 4위를 차지했다.
다비드 기승은 형편없었다. 큰 몸집의 와이번을 채찍으로 사정없이 때리면서 일부러 어려운 쪽으로 더니 여러 장애물을 넘어뜨리고 있었다.
정말 불쌍하다며, 산드라는 와이번에게 동정심을 느꼈다.
모든 시연을 마치고는 가죽옷을 벗고 물을 마시고 있자, 알프레드와 검은색 유니폼을 입은 사람들이 걸어왔다.
"축하해, 산드라. 대단했어."
"고마워. 그 아이들이 열심히 해준 덕이야."
산드라는 칭찬에 진심으로 기뻐하며 얼굴에 환한 미소를 지었다.
그러자 알프레드의 일행이 우와 하면서 한 발짝 물러섰다.
"동기인 마르셀로와 알리츠야. 이쪽은 소꿉친구인 산드라."
"안녕하세요 산드라 산트라리아입니다. 와이번의 양육자를 맡고 있습니다. 잘 부탁드립니다."
"마르셀로입니다. 이야기는 얼추 들었습니다."
"아리츠입니다. ...... 예쁜 분이시네요 ......"
"아리츠, 목소리가 나오고 있어."
"우왓. 죄송합니다."
"이런 머리라서 부끄럽네요. 칭찬해 주셔서 영광이에요."
"아뇨, 오히려 뭔가 되게 금욕적이라서 진짜 좋다고요."
"또 나왔어, 아리츠!"
"우왓!"
묘하게 죽이 잘 맞는 대화에, 산드라는 웃음을 터뜨렸다.
그것을 본 아리츠는 또다시 얼굴을 붉혔다.
"구매할 와이번은 정해졌어? 알프레드."
"산타나 목장에 신청을 할 모양이야. 가격 책정이 어렵겠는데."
"그래. 너무 높아도 안 되고 너무 낮아도 안 되니 고민일 거야."
구매자는 사고 싶은 가격을 소정의 신청서에 적어 내며, 가장 높은 가격을 써낸 사람이 시승을 해보고 문제가 없으면 구매하게 된다.
기본적으로 판매자에게는 선택의 여지가 없다. 타보고 살지 말지를 결정할 수 있는 것은 가장 높은 가격을 써낸 구매자뿐이다. 타보고도 안 사겠다고 하면 두 번째로 높은 가격을 제시한 희망자가 같은 과정을 밟게 된다.
"좋은 분한테 팔리면 좋겠지만, 이쪽에서는 선택할 수 없으니까."
슬픈 표정으로 고개를 숙이는 산드라를, 아리츠가 여전히 바라보고 있다. 아까보다 확실히 가까워졌다.
"아 맞다, 산드라. 엄마가 또 장어 토마토 조림과 토마카를 엄청나게 만들어 놓았으니 나중에 가져다줄게. 오늘 피곤할 테니 천천히 기다려줘."
"알았어. 그럼 샐러드만 만들어 놓을게. 알프레도도 우리 집에서 같이 먹을래?"
"괜찮겠어?"
"어? 안 돼?"
긴 속눈썹을 깜빡이며 의아한 표정으로 고개를 갸웃거리는 산드라, 그리고 아까보다 더 가까이 다가온 아리츠. 숨길 수 없는 기쁨을 드러내는 알프레드를 친구인 마르셀로가 질렸다는 표정으로 바라보고 있다.
"음, 그럼 같이 가자. 그, 제대로 먹으면 돌아갈 테니까."
"그야 당연하지."
산드라가 의아한 표정으로 말한다.
마르셀로가 우와 하며 이마를 누른다.
"좋아, 알프레드, 아리츠, 이제 돌아가자. 피곤하게 해서 미안해, 산드라 씨."
"아뇨, 불러줘서 고마워요."
마르셀로가 좌우의 두 사람을 끌고 돌아갔다.
접수처에서 신청서가 들어 있는 봉투를 받았다.
세 마리 분량이 제대로 들어있는 것이 기뻐서, 산드라의 볼이 붉게 물들었다.
집에 가서 열기 위해 산드라는 타블라의 등에 올라탔다.
휘파람을 분다.
다른 두 마리도 좌우로 늘어서서, 말 그대로 날아갈 듯한 기분으로 집으로 돌아갔다.