셰인하이트 가문은 사교의 자리에 거의 나오지 않는다. 그래서 이 자리에 모인 귀족들이 클라우디아를 실제로 본 것은 이번이 처음이었다.
셰인하이트 변방백은 상당히 듬직하고 거목 같은 남자다. 그의 따님이 곰을 쓰러뜨렸다고 하니 당연히 곰처럼 크고 건장한 여자일 거라고 생각했던 것이다.
"...... 훗."
열변을 토하는 클라우디아의 뒤에서, 부드러운 한숨소리가 들렸다.
"뭘 웃고 있어, 질베스터!"
아델레 공주는 클라우디아의 뒤에 서 있는 질베스터를 노려보았다.
그것도 그렇다. 방금 전부터 클라우디아와 말이 하나도 통하지 않는다. 짜증이 났을 것이다.
"아뇨, 저도 아델레 공주 전하의 결단에 처음으로 감사했습니다."
"뭐라고......!"
부드러운 미소를 지은 질베스터는, 그렇게 말하며 허리를 굽혔다.
"그 왕명, 확실히 승낙했습니다. 국방의 요충지인 셰인하이트에서 그 역할을 충실히 수행하겠습니다."
단호하게 말하는 그의 연두색 눈동자에는, 눈부신 무언가를 보는 것처럼 곰 배지를 계속 자랑하고 있는 아가씨의 모습이 비쳤다.
돌아서서 그 시선을 알아차린 클라우디아는, 질베스터의 옆으로 순간이동했다. 적어도 주변 사람들에게는 그 정도로 빠르게 보였다.
"아델레 왕녀 전하. 셰인하이트의 이름을 걸고, 이분은 제가 행복하게 해 드릴 테니 안심하세요!"
"...... 내, 내가 주는 것이 좋다면야 줄게!"
아델레 공주는 클라우디아에게 그런 대사를 내뱉고서, 발걸음을 돌려 파티장을 떠났다.
갈색 피부의 청년이 벌레를 씹어 먹은 듯한 얼굴로 힐끔 이쪽을 쳐다보고서, 황급히 그녀를 쫓아갔다.
"어머, 공주님과 좀 더 이야기를 나누고 싶었어요. 배라도 아프신가 봐요."
"후, 후후...... 그럴지도 모르겠군요."
클라우디아가 진심으로 걱정하자, 질베스터도 동조했다.
중앙에 남은 것은 클라우디아와 질베스터뿐이다. 방금 전까지 이 자리를 둘러싸고 있던 귀족 집단도 슬그머니 각자의 잡담으로 돌아갔다.
시선을 느낀 클라우디아가 행사장 오른쪽 안쪽을 보니, 이모가 윙크를 하며 엄지손가락을 치켜세우고 있었다. "사냥에 성공했네." 라고 입술이 움직이고 있다.
"처음 뵙겠습니다. 저는 마르츠 후작가의 질베스터라고 합니다. 셰인하이트 양 ...... 아니, 클라우디아 양이라 불러도 괜찮겠습니까?"
부드러운 미소를 머금은 질베스터의 제안에, 클라우디아도 미소를 지으며 대답한다.
"물론이죠. 저도 ...... 그 ...... 지, 질베스터님이라고 불러도 될까요 ......?"
"예, 물론입니다."
"기쁘네요 ...... 정말로!"
"이쪽이야말로. 앞으로 잘 부탁드리겠습니다, 클라우디아 양."
"질베스터 님, 저는 당신을 만나게 되어 정말 행복해요! 우리 영지에서도 절대 힘들게 하지 않을게요!"
살벌해야 할 행사장 한가운데서 얼굴을 붉히는 클라우디아 씨와 질베스터 씨의 주변에는, 분명 꽃이 피어 있다.
자기소개를 시작으로, 완전히 둘만의 세상이다.
(셰인하이트의 곰 여인이라니......?)
(저 귀여운 소녀가 곰을?)
(귀엽다)
(곰 ......)
파혼 등등으로 여러 가지 추측이 난무하는 가운데, 클라우디아의 신랑감 찾기의 밤은 뜻밖의 대성공으로 막을 내렸다.
◇◇◇◇◇◇◇◇
이후 재상의 아들인 질베스터 마르츠 후작 영식과 변경백영애 클라우디아 셰인하이트의 약혼은 순조롭게 성사되었다.
클라우디아의 아버지인 변경백은 훌륭한 사위를 맞이한 딸을 크게 칭찬했고, 이를 계기로 재상직을 사임한 질베스터의 아버지도 이 결혼을 크게 환영했다.
북방의 셰인하이트 가문의 세력은 이미 한 국가와 맞먹을 정도로 막강했지만, 영지 경영과 같은 정교한 부분에서는 소홀했다.
"이 예산서에는 혹독한 겨울 한파를 견딜 수 있는 비축분이 부족합니다. 다시 생각해봐야 할 것 같습니다. 그리고 회계가 엉망인 점이 마음에 걸립니다."
"으, 음............."
"하지만 병사들에 대한 복지가 잘 되어 있다는 점은, 사기 측면에서 볼 때 매우 훌륭하다고 할 수 있습니다. 셰인하이트 백작님의 노력의 산물이군요"
"으, 음....... ......!!!!"