"차질 없이 처리되었군. 잘했다."
"송구합니다. 왕도로부터의 보급이 계획대로 이루어진 결과라고 생각합니다."
정말 그래. 물론 내용의 확인 등은 있었지만, 도착하지 않아 곤란한 일이 없었던 것은 왕도에서 후방 실무를 담당하는 포글러 백작과 쉰들러 군무대신 각하께서 준비해 주신 덕분이라고 생각한다.
나는 그렇게 생각했지만 왕태자 전하는 작게 웃으실 뿐 아무 말씀이 없었다. 딱히 겸손떤 것은 아니었는데.
"마젤이 찾아왔다고 하던데?"
"예. 마왕성의 내부에서 조금 어려움을 겪고 있다며 조언을 구했습니다."
입을 열기 전에 왕세자 전하의 호위기사를 힐끗 쳐다보았지만, 전하가 고개를 끄덕여서 그대로 말을 이어나갔다. "용사가 고전하고 있다"는 정보가 새어나가면 정치적으로 뭔가의 영향을 미칠 수 있는 내용이지만, 지금은 신경 쓰지 않아도 된다는 뜻인 것 같다.
상관없는 일이지만, '마젤 군'이라고 부르던 것이 언제부턴가 호칭이 편하게 바뀌어 버렸다. 신하로 들이는 것을 더 이상 숨길 생각이 없어졌다는 뜻일까.
"적의 본거지다. 고전하는 것도 당연하겠지."
"그렇습니다."
그렇게 대답하면서도, 나만 알고 있는 사실 때문에 속으로 쓴웃음을 지을 수밖에 없다. 본래라면 부활한 3장군 때문에 더욱 어려운 싸움이 되었을 것이기 때문이다. 여러 가지 예상치 못한 일이 있었기 때문이긴 하지만, 마장의 부활을 저지한 모양새가 된 것은 큰 의미가 있다.
마젤에게 마장이 부활한다는 것을 설명하지 않은 것은 내 실수도 포함해서 정말 우연의 결과지만, 결과적으로는 혼란을 주지 않아서 다행이라고 생각한다.
"그래서 경은 어떤 조언을 해주었지?"
"조언이라기보다는 제안이라고 해야 할까요."
게임에 나온 마왕성 지도 따위는 기억나지 않기 때문에 어쩌면 내부가 전혀 다를지도 모르겠지만, 어디가 어떻게 다른지는 전혀 알 수 없다. 그래서 다소 상투적인 말밖에 할 수 없었지만, 내가 할 수 있는 것이 무엇인지를 뇌세포를 쥐어짜보았다.
"할포크 백작에게서 향수를 나눠 받았습니다."
"향수?"
육지 동물의 감각 중에서 다소 특이한 것이 후각이다. 육식동물은 털 무늬로 풍경 속에 숨고 발의 살점으로 발소리를 감출 수 있지만, 체취만큼은 자신의 의지로 지울 수 없다.
그래서 육식동물의 사냥은 바람을 타고 내려오는 방향에서 하게 되고, 반대로 공격당하는 쪽의 후각은 특히 위험을 느끼는 것에 민감하게 반응한다. 그렇게 육지 동물들은 진화해서 살아왔을 것이다. 실제로 불이 났을 때 가장 먼저 알아차리는 것은 소리도, 열도, 색깔도 아닌 냄새인 경우가 많다는 것은 전생에서도 잘 알려진 이야기다.
"문 등에 문질러 놓고, 안쪽으로 향하고 있는데도 향수 냄새를 맡는다면 같은 곳을 돌고 있다고 판단할 수 있지 않을까 싶어서요."
"흠."
"돌벽이나 문에 흠집을 내어도 환각이나 마법 등으로 숨길 수는 있겠지만, 냄새까지 숨길 수 있을지는 모를 일입니다."
"확실히 후각을 속였다는 얘기는 들어본 적이 없군."
작은 미궁이라면 고전적인 실타래를 풀기라는 방법도 있겠지만, 넓이를 알 수 없는 미궁에서는 얼마나 긴 실이 필요할지 몰라 포기했다. 그리고 게임에서는 어떻게 해도 재현할 수 없는 후각이 그 돌파구가 될 거라고 상상한 것이다. 가볍고 휴대하기 쉽고 손쉽게 제거하기 어려운 것이 향수니까.
그러고 보니, 게임 중에 가끔 나오는 루프형 맵이 현실에서는 이런 의식유도와 환각의 결과였을지도 모르겠다.
"같은 곳을 돌고 있다는 것을 알아차리면, 나머지는 용사들이 대응할 수 있지 않을까 싶었습니다."
"그렇군, 거기까지는 알겠다. 그럼 나머지는 용사 일행에게 맡기겠다는 거구나."
"예."
나는 출몰하는 몬스터의 강함 같은 것도 모르니까 그 이후의 행동에 관해서는 전적으로 그들에게 맡겨야겠다. 일단 피로함의 정도에 따른 환각인지, 그렇지 않고 정말로 깊은 미궁인지 확인할 수 있는 단계에서 쓸만한 수 같은 것도 협의해 두었다.
뭐 솔직히 무리하게 진행해서 저들이 위험에 노출되지 않는다면 상관없다. 또 다른 수를 생각할 뿐이다. 혹시 마장이라는 중간 보스 겸 문지기가 없기 때문에 미궁을 더 복잡하게 만들고 있는 것은 아닐까 하는 생각이 문득 들었지만, 이쪽은 검증할 방법이 없다.
참고로 백작은 '마왕 토벌에 도움이 되었다면 내 향수도 평가가 높아지겠구나'라고 하셨는데, 그 부분은 예의 바르게 무시했다.
"그래서 경이 일부러 여기까지 온 것은 상황 보고만을 위해서가 아니겠지?"
"예, 현재 전황에 직접적으로 관련된 것은 아니지만, 이쪽을 봐주셨으면 합니다."
그렇게 말하면서 라우라와 에리히, 우베 할아버지에게 들은 내용을 두 장으로 나누어 나열한 자료를 제출했다.
뭐 상관없지만, 마젤과 라우라의 관계에 대해서는 아무것도 묻지 않았는데, 이건 분명 일부러 그런 거겠지?