제1부 『황제』펠릭스・리비스 １

 

　제국의 황후가 되는 것도 모자라, 어린 시절의 제자가 남편이 된다는 사실에 당황스러웠다.



　하지만 가장 먼저 느낀 것은 '안도감'과 '기쁨'이었다.



　귀여운 제자였던 펠릭스가 무사히 성장하여, 두 형을 밀어내고 황제가 된 것이 무엇보다 기뻤다.



　그와 함께 보낸 소중한 과거를 떠올리던 나는, 고개를 들어 펠릭스를 가만히 바라보았다.



"몸의 상태는 어떠세요?"

"...... 특별히 아무 문제도 없습니다만."

"다행이다......"



　나도 모르게 튀어나온 갑작스러운 질문에도, 펠릭스는 정중하게 대답해 준다. 그 말을 듣는 순간 나는 심하게 안도감을 느꼈다.



　펠릭스는 어렸을 때부터 저주에 시달리고 있었던 것이다. 저주는 확실히 사라진 것 같아서 정말 다행이다.



　그는 그런 나를 무표정한 얼굴로 가만히 쳐다보고 있다가, 이내 다시 사람 좋은 미소를 지으며 나를 향해 말했다.



"이쪽으로 오세요. 할 얘기가 많으니까요."

"네."



　소파에 앉도록 권유받아서, 펠릭스와 마주 보는 형태가 되었다. 그 옆에서는 마리엘이 서둘러 차를 준비하기 시작했다.



(그런데 정말 많이 컸구나. 이제 벌써 27살이 되었...... 어, 나의 10살 이상......!?)



　지금의 나는 17살이니까, 펠릭스가 10살이나 나이가 많다는 뜻이 된다. 왠지 믿을 수 없다고 생각하면서, 마리엘이 끓여준 홍차를 한 모금 마셨다.



　이렇게 어엿해졌구나 ...... 라며 부모 같은 눈빛으로 내심 감동하고 있자, 내가 또다시 쳐다보고 있는 것을 눈치챘는지 펠릭스는 다시 미소를 지어주었다.



　하지만 그 미소에는 아무런 감정이 없어서, 그냥 형식적인 미소라는 것을 알게 되었다.



(예전의 펠릭스는 이런 웃음을 짓지 않았는데...)



　하지만 제국의 황제가 되기까지 꽤나 많은 고생을 했을 것이다. 지금도 '저주받은 땅'이라 불리는 이 나라를 다스리기 위해 고심을 거듭하고 있을 것이다.



　변하는 것은 당연하고, 변해야만 했을지도 모른다. 그렇게 생각하자 가슴이 아팠다.



"다시 한번 우리나라에 와주셔서, 감사합니다."

"아뇨, 제가 과연 도움이 될까요......"



　그러자 펠릭스 뒤에 서 있는 금발의 남자에게서, '그야말로 그 말대로.'라고 말하는 듯한 강한 압박감을 느꼈다.



(아하, 그도 내가 무능하다고 알고 있구나)



　필사적으로 구원을 요청한 결과, 마법도 제대로 쓰지 못하는 무능한 여자가 왔다는 이 우스꽝스러운 전개라면 이 반응은 분명 옳은 반응이다. 진심으로 미안한 마음이 든다.



"그래서 저는 어떻게 해야 할까요?"

"당신은 제 아내인 황후로서, 그리고 평화의 상징인 성녀로서 이 나라에 있어 주시기만 하면 됩니다"

"...... 즉, 아무것도 하지 않아도 된다는 말씀이시네요?"

"예. 그 외에는 최소한의 공적인 자리에 황후로서 저와 함께 얼굴을 내밀어 주시면 감사하겠습니다. 그 외에는 자유롭게 하십시오."



(그냥 이 나라에서 지내면 된다니, 최고의 조건이잖아......!)



　역시 내가 마법을 쓸 수 없다는 것을 알고 있기 때문에, 성녀로서의 일은 필요 없다고 말하는 것 같다.



"백성들은 진심으로 '성녀의 존재'를 원하고 있으니까요."

"...... 그런가요."



　성녀라는 존재는, 존재하는 것만으로도 백성들의 마음의 버팀목이 된다.



　무엇보다 리비스 제국에서는 과거 많은 우수한 성녀를 배출해 온 것이다. 성녀가 나라에 존재하지 않는 것에 대해 백성들은 상당히 불안해할지도 모른다.



(하지만 내심으로 나 따위가 왔다면서, 지금 당장 돌려보내고 싶을 정도로 화가 났을 거야)



　텅 빈 성녀 티아나를 보낸 파론 왕국이 제국을 얕잡아보고 있다는 것도 분명 알고 있을 것이다.



　그럼에도 불구하고 거절하지 못하고 아무런 힘도 없는 성녀를 모셔와야 할 정도로 상황이 좋지 않은가 보다. 가슴이 답답한 생각이 들었다.