수업이 끝나면 HR도 안 기다리고 연구소로 직행하여 밤늦게 기숙사로 돌아왔다.
학교 행사 등을 모두 보이콧하고, 오로지 마도구 연구에만 몰두했다.
반 친구들이 "잠깐 당신!"이라고 불평했지만, 그런 건 상관없다.
판에 박힌 불량 학생이다.
전생에 마도구 오타쿠였고, 현생에서 별난 가족들 사이에서 자란 그녀에게는 사회성과 협동심이 철저하게 부족했다.
그러던 어느 날.
연구실로 가기 위해 가방을 정리하던 그녀에게 한 여학생이 찾아왔다.
콘스탄스 솔리디드 공작영애.
은발청안이 특징인 다소 날카로운 눈매의 미녀로, 이 나라의 제1왕자의 약혼녀다.
클로이는 "잠깐만 괜찮겠나요?"라며 다가오는 콘스탄스를 피곤한 눈빛으로 바라봤다.
어차피 다른 여학생들처럼 히스테릭하게 "당신! 왜 행사에 안 나오세요! 나가야 해요!" 라며 거들먹거리는 시선으로 시끄럽게 떠들어댈 줄 알았기 때문이다.
하지만 콘스탄스는 예상치 못한 행동을 했다.
그녀는 미안한 표정으로 "시간을 뺏어서 미안해요."라고 먼저 사과한 후 이렇게 물었다.
"클로이 씨는 왜 행사에 참석하지 않으세요? 이유가 있겠지요?"
뜻밖의 질문에 눈을 동그랗게 뜬 클로이가 "마도구를 연구하고 싶은데 시간이 아까워서."라고 대답하자, 콘스탄스는 "그런가요."라며 고개를 끄덕였다.
"확실히, HR이나 학교의 행사는 마도구에 관한 것이 아니니까요. 하지만 미래에는 어떨까요?"
"미래?"
"네, 마도구에 대한 연구는 대규모로 진행되면 돈도 사람도 많이 들겠죠? 그런 연구를 하려면 후원자가 필수적이지 않을까요? 아마 매드니스 자작 당주님의 연구도 많은 귀족들의 지원을 받고 있을 텐데요."
그러고 보니 그렇다며, 클로이는 입을 다물었다.
전생에서도 돈이 되지 않는 개발을 할 때는 귀족들의 후원을 받았던 것 같다.
생각에 잠긴 클로이에게, 콘스탄스가 빙그레 웃었다.
"우리 반 친구들은 모두 귀족이랍니다. 미래의 후원자 후보들이에요. 앞으로 그런 분들과 얼굴을 익히기 위해서라도 행사에 참석하는 것이 좋을 것 같아요. 나쁜 인상보다는 좋은 인상을 주는 것이 돈도 사람도 더 많이 받을 수 있어요."
클로이는 생각에 잠겼다.
인생은 짧고 시간은 유한하다. 최대한 효율적으로 사용하고 싶다.
하지만, 콘스탄스의 말에도 일리가 있다.
그래서 클로이는 마지못해 HR과 학교 행사에 나가기 시작했다.
처음엔 반 친구들의 비난이 심했지만, 그때마다 미소를 띤 콘스탄스가 감싸주었다.
"자자, 여러분, 이렇게 참여하게 되었으니 좋은 일 아니겠어요?"
신분이 높은 그녀가 온화하게 말하자, "뭐, 그것도 그런가?"라고 납득하는 모양이어서, 클로이는 점차 수업에 적응해 나갔다.
전생에서는 의사소통장애였고, 지금도 협동심과 사회성이 전혀 없는 마도구 오타쿠인 클로이와, 귀족적이고 의사소통능력이 출중한 콘스탄스.
정반대로 보이는 두 사람은, 의외로 죽이 잘 맞았다.
콘스탄스는 겉과 속이 다르면 오로지 정직한 클로이를 좋아했고, 클로이는 자신이 못하는 인간관계에 능한 콘스탄스를 '이 사람 대단해'라고 솔직하게 생각했다.
그래서 주변에서 "저 둘은 잘 어울리는 걸까?"라며 고개를 갸웃거렸다. 하지만 그에 아랑곳하지 않고 두 사람은 점점 가까워졌다.
특히 콘스탄스는 클로이를 사사건건 챙겼는데,
한 번은 마도구 연구용 촉매제를 사는 데 돈을 다 써버린 클로이에게,
"어쩔 수 없겠네요."
라고 말하며 학식도 사주고, 귀족의 예의범절을 가르쳐 주는 등 생활력과 사회성이 부족한 그녀를 어떻게든 챙겨주었다.
(어쩌면 이것이 '친구'라는 것일지도)
전생을 포함해서 처음으로 '친구'라고 부를 수 있는 존재가 생겼다고 클로이는 생각했다.
항상 보살핌만 받는 것만으로는 미안하다. 자신도 그녀에게 뭔가 해주고 싶다.
그러던 중, 클로이는 콘스탄스의 생일이 다가온다는 것을 알게 되었다.
(친구에게는 선물을 주는 것이라고 책에서 읽었어)
책 내용을 따라서 휴일에 시내로 선물을 사러 갔다.
그리고 고민 끝에 비싼 손수건을 사고 돌아오는 길에, 그녀는 도시의 골동품 가게에서 충격적인 것을 발견한다.
(뭐, 뭐야! 이 마도구는!)
그것은 쇼윈도에 전시되어 있는, 전생의 클로이가 살아있던 시절의 마도구 '총'이었다.
사용 용도를 알 수 없기 때문에 유적 미술품으로 취급되고 있다고 한다.
전시되어 있던 그것은 클로이가 죽은 후에 개발된 것 같았고, 그녀가 알고 있는 형태보다 더 개량된 형태였다.
클로이는 넋을 잃고 쇼윈도에 달라붙었다.
(내가 죽은 후에 어떤 기술 발전이 있었는지 보고 싶어! 하지만 가격이......)
그것은 클로이의 3년 치 학비를 훌쩍 뛰어넘는 금액이었다.
살 수 있는 가격이 아니라며 어깨를 으쓱했다.
그 후, 학교에서 콘스탄스에게 구입한 손수건을 선물했다. 그녀가 매우 기뻐하여, 쇼핑하던 와중에 시내에서 고대 마도구를 봤다는 이야기를 하자 콘스탄스가 빙긋이 웃었다.
"어머, 고대 마도구라면 우리 집에도 몇 개 있어. 꼭 보러 와!"
역시 공작가라는 생각과 동시에, 내가 모르는 기술을 분석할 수 있을지도 몰라!
라면서 기뻐하는 클로이.
그렇게 껑충거리면서 방문한 콘스탄스의 집에서, 그녀는 운명적인 만남을 가지게 된다.