에피소드 2-2(3)

　아리아드네는 천천히 고개를 저었다.



"이상적이긴 하지만, 그렇게까지 뻔뻔한 부탁을 할 생각은 없어요. 지금의 나는 아르놀트 전하의 약혼녀가 될 자격이 없으니까요."

"...... 뭐, 그럴지도 모르겠네."

"네. 그래서 개입을 막는 것만이라도 부탁할 수 있으면 좋겠어요."



　원래 계획대로라면 좀 더 잘 협상을 할 수 있었을 것이다. 하지만 갑자기 아멜리아가 쓰러진 탓에 제대로 된 협상도 할 수 없었다.

　아리아드네가 제안하는 것은, 당초 계획과는 다른 차선책이다.



"개입을 막는다라. 하지만 내가 그런 일을 하면 당신은 제1왕자파에 속해 있는 것으로 간주될 거야. 그 경우 오히려 자신의 목을 조이는 꼴이 될 텐데?"

"언젠가는 아르놀트 전하를 따를 각오가 되어 있답니다. 하지만 지금은 아직 그럴 때가 아니에요. 그래서 매우 이기적인 소원이고, 매우 괴로운 일이지만 ......"

"아, 그런 뜻이구나. 당신은 어디까지나 중립의 입장을 지키겠지만, 목숨을 구해준 내가 당신을 마음에 들어 한다는 식으로 제2왕자파를 견제하면 되는 거겠네?"



　이보다 더 이기적인 부탁은 없다. 대놓고 그렇다고 할 만큼 불손한 태도를 취할 수는 없다. 하지만 아니라고 부정할 수도 없다. 아리아드네는 말없이 아멜리아의 시선을 받았다.



"...... 하나만 말해줄래. 본심은 둘째 왕자에 대해 어떻게 생각해?"



　그 질문에, 아리아드네는 자신의 감정을 담아 미소를 지었다. 얼핏 보면 평범한 미소다. 하지만 보는 사람이 보면 그 이면에 감춰진 증오를 알아차렸을 것이다.

　그것을 본 아멜리아는 눈을 부릅뜬 뒤, 부채로 입을 가리며 웃음을 터뜨렸다.



"그래, 그렇구나. 좋아. 당신을 몰래 도와줄게."

"정말 감사하옵니다."



　오래된 표현으로 최고의 감사를 전한다.



"이건 감사의 뜻이니, 당신이 감사하다고 말할 필요는 없어. 그보다 어떤 개입을 당하고 있는지 구체적인 내용을 들려줘."

"네. 현재 지크벨트 전하께서는 황후궁의 운영 상황에 문제가 있다며 시녀 임명권을 위임해 달라고 요청해 왔답니다."

"정말 뻔뻔하기도 하지. 시녀의 임명권은 주인의 생명줄이야. 그걸 맡기라고 하다니, 참으로 어처구니없는 말을 하는구나."

"견제를 부탁드려도 될까요?"

"좋아. 단, 연락책으로 시녀를 한 명, 당신에게 맡겨야겠어."



　연락책이라고는 하지만 밀정 같은 거겠지. 둘째 왕자와 하는 일은 거의 비슷하지만, 예상대로이기도 하다. 무엇보다 그녀의 밀정이라면 바보 같은 짓은 하지 않을 것이다.

　적의가 없음을 증명하는 의미에서도 나쁘지 않은 제안이었다.



"문제없어요."

"협상 타결이네. 이후의 일은 맡겨만 둬."





　감사의 말을 남기고서 아리아드네는 자리를 떠났다.

　그 뒷모습을 배웅한 후, 아르놀트가 어머니 아멜리아를 바라보았다.



"어머니, 괜찮으십니까?　그런 조건으로 아리아드네 황녀 전하를 지원하면, 레스투르 황족을 억지로 끌어들이려 한다고 주변에서 생각할지도 모릅니다만."

"그렇기 때문에 은혜를 갚는 일이 되겠지요. 게다가.............."



　아멜리아는 말을 흐리며 아리아드네와의 대화를 떠올렸다.

　아리아드네는 어른스러운 언행 속에 가끔씩 어린애 같은 말투가 섞여 있었다. 보통은 어른스러운 소녀가 무심코 본연의 모습을 드러낸 결과라고 생각하기 쉽다.



　하지만 그것이 사실이라면, 아멜리아가 독에 걸렸을 때 저렇게 침착하게 행동했을 리가 없다. 어른스러운 아이였다면 불의의 사태에 당황했을 것이다.

　그런데도 아리아드네는 누구보다 침착했다.



(그게 진짜 그녀야. 그렇다면 어른스러운 아이를 연기해 주변을 방심하게 만들 정도로 성숙한 정신을 가진 소녀라는 뜻이 되는 거네. 보통 생각해 보면 있을 수 없는 일이지만 ......)



　평범하지 않은 것만은 확실하다. 게다가 지크벨트를 어떻게 생각하느냐고 물었을 때, 그녀가 내뿜는 증오심은 진심이었다.

　아리아가 암살자에게 습격당한 것을 생각하면 그런 것 같다. 왜 그녀들이 제2왕자파의 표적이 되었는지는 알 수 없다.

　하지만........



"그녀에게 도움을 주는 것이 손해는 아닐 거랍니다. 경우에 따라서는 정말 그녀와의 결혼을 생각해야겠어요. 그러니 당신도 가능한 한 친하게 지내도록 하세요. ...... 같은 건 굳이 말하지 않아도 될 것 같네요?"

"무, 무슨 말인지 모르겠습니다."



　아멜리아는 알기 쉬울 정도로 당황한 아들의 옆모습을 보며 작게 웃었다.