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3학년 여름 말, 여느 때처럼 학교 뒤편에서 검을 휘두르고 있던 나에게 레온이 말을 걸었다.
그가 나에게 말을 거는 것은 흔치 않은 일이었다. 웬일로 측근을 데리고 오지 않았다.
"많이 검을 휘두르는 게 익숙해졌구나."
그는 아첨이나 비꼬는 말을 하지 않으니, 이것은 칭찬을 하는 것 같다. 나는 검을 휘두르는 것을 멈추고 레온을 바라보았다.
"너의 검형을 본떠서 하는 거야."
"그런가. 나는 그렇게 못하지는 않만, 나를 제외하면 네 자세가 가장 괜찮다. 뭐, 다른 녀석들이 제대로 수련을 하지 않았다는 이유도 있겠지만."
기쁜 말이었다. 기본이 안 되어 있던 나는, 입학했을 때 기사반에서 가장 검술을 잘 못했었다. 그런데 지금은 레온 다음으로 잘한다고 듣는 것이다.
다만 나와 레온을 제외한 다른 반 친구들이 진지하게 수업을 듣지 않았다는 것도 사실이다. 그들은 섣불리 실력을 올려서 마왕령에 가는 일을 두려워하는 것 같았다. 아마도 레온은 그 점에 짜증이 났을 것이다.
"고마워. 노력한 보람이 있었어."
"그래? 네 노력에 비해 성과가 크지는 않다고 생각하는데? 매일 수천 번씩 검을 휘두르는데도 그 정도면 너한테는 재능이 없는 거 아닐까?"
레온의 지적이 맞다. 2 년 이상을 밤낮으로 검을 휘둘러서 지금 수준이라면, 내 재능은 별 것 아니라는 말이다.
"그래도 괜찮아. 나는 용사가 되어야 하니까, 조금이라도 검의 실력을 키워야 하니까."
"왜 그렇게까지 용사가 되려고 하는 거지?"
레온은 진지한 표정을 지었다.
"우리 마을에 선지자가 나타나서 용사의 출현을 예언했기 때문이야. 내가 하지 않으면 따로 할 사람이 없어."
"넌 네가 정말 용사라고 생각하는가?"
"글쎄? 별로 안 어울릴 것 같기는 해. 솔직히 말해서 레온이 더 용사에 어울린다고 생각해."
"뭐?"
그는 진심으로 당황한 듯했다.
"그럼 왜 용사가 되겠다고 고집을 부리는 거지? 나한테 맡겨두면 좋을 텐데. 그러면 매일 그렇게 수련할 필요도 없었을 텐데......."
"아니, 그건 미안한 일이야."
"미안하다고?"
"용사 같은 건 할만한 게 아니야. 모두가 멋대로 기대해서, 마왕을 쓰러트린다는 대임을 일방적으로 맡기는 바람에 목숨 걸고 싸워야만 해. 게다가 실패하면 세상은 끝장이고. 이보다 더 수지가 안 맞는 것은 없다고."
"............"
레온은 잠시 머뭇거리다가 입을 열었다.
"어제 아버지께서 말씀하셨다. 용사 후보를 사퇴하라더군."
"왜?"
레온의 아버지는 용사가 되기를 기대했을 것이다.
"전황이 상당히 좋지 않다고 해. 마왕령에 침입할 수 있는 상황이 아닌 것 같아. 아무리 용사라도 마왕을 쓰러뜨리는 것은 불가능하다는 판단에 그러셨겠지."
그렇구나, 상황이 안 좋으면 마왕령에 들어간 용사에 대한 지원도 할 수 없겠구나. 지원이 없으면 죽음의 땅으로 뛰어드는 것과 마찬가지니까.
"너를 걱정해서 한 말이야."
"그런 거는 알고 있다!"
레온이 외쳤다.
"하지만 난 어릴 때부터 용사가 되기 위해 노력해 왔다! 용사가 되어 세상을 구하는 것이 내 꿈이었다! 이제 와서 목숨 따위는 아깝지 않아! 하지만 ......"
백작인 아버지의 명령은 절대적일 것이다. 그것도 그의 안위를 염려해서 그러는 것이. 레온으로서는 거역할 수 없다.
"내가 용사가 될 테니 괜찮아."
나는 다시 검을 휘두르기 시작했다.
"반드시 마왕을 쓰러뜨릴 거야. 그러니, 괜찮아."
"나보다 약한 네가?"
레온이 얼굴을 일그러뜨렸다.
"어떻게 그런 말을 할 수 있지? 넌 평범한 사람이다! 아무런 힘도 없는! 마왕을 쓰러뜨릴 수 있을 리가 없어!"
그는 증오를 드러내며 나를 비난했다.
"쓰러뜨릴 수 있을 때까지 할 거야. 한 번으로 안 되면 두 번 할 거야. 두 번째도 안 되면, 세 번째를 노릴 거야. 그게 다야."
나는 그렇게 낙관주의자가 아니다. 한 번에 그렇게 쉽게 잘 될 거라고는 생각하지 않았다.
"무슨 소리야? 한 번 실패하면 거기서 끝이다. 두 번째는 없다."
"그래도 할 수밖에 없어. 중요한 건 포기하지 않는 것, 그리고 냉정해지는 것이야. 절망에 빠져서 목숨을 헛되이 낭비하면 거기서 끝이고. 무슨 일이 있어도 나는 끝까지 해낼 거야. 이를 위해 공격 마법도, 회복 마법도 익혔어."
"............"
한동안 내 얼굴을 쳐다보던 레온이 말했다.
"흥, 평민에게 무슨 대단한 일을 할 수 있겠나. 역시 마왕을 쓰러뜨리는 건 나다. 너 한 사람에게 모든 것을 떠맡기고 나라에서 느긋하게 기다리는 일은 못해. 평민에게 세상의 운명을 맡긴다는 것은 내 자존심이 허락하지 않는다. 누가 뭐라고 하든 나는 마왕령으로 간다. 반드시."
그대로 떠나려던 레온은, 다시 생각에 잠긴 듯 뒤를 돌아보았다.
"한 가지 약속해라. 내가 용사가 되면, 너는 내 파티에 들어와."
뜻밖의 말이었다.
"내가 용사가 된다?"
"만의 하나로도 그럴 리가 없다. 하지만 ......."
레온은 대담한 미소를 지었다.
"그땐 네 파티에 들어가 주마."