제 19 화 백작령의 우울(1)

 

　연작장해란 동일한 밭에 동일한 작물을 반복적으로 재배함으로써 점차 생육이 나빠지는 현상을 말한다. 기본적인 대책은 같은 밭에서 여러 가지 다른 작물을 재배하는 윤작이 효과적이라고 알려져 있다.



(이세계 전생이라면 있을 수 있는 일이야, 연작 장애. 이세계 전생자의 농업 치트의 첫 번째 단계!)



　하지만ㅡㅡ



"연작 장애는 이미 오래 전에 정보가 나돌아서, 루틀버그 영지에서도 윤작이 이루어지고 있어요. 원인은 그쪽이 아닌 것 같아요."



"그랬었나요."



"진지하게 생각해 주셨군요. 고마워요, 마이카 씨."



"도움이 되지 못해 죄송해요."



　결국 잠깐 본 정도로는 루시아나, 마이카, 류크는 물론 멜로디조차도 원인을 알 수 없었다. 아무리 완벽을 지향하는 메이드 매니아라 할지라도 흉작의 원인을 눈으로만 보고 판단할 수는 없는 것이다. 만약 그것이 가능하다면 메이드라는 분류가 무의미해질 것이다.



"나도 숙부님에게 다시 한 번 상담해 볼게."



"네, 잘 부탁드리겠습니다. ...... 어머?"



　밀밭을 한 바퀴 둘러본 루시아나 일행은 일단 촌장 집 쪽으로 향했다. 그런데 그들이 가는 길목에서 세 명의 마을 사람들이 모여 무언가 이야기를 나누고 있는 모습이 눈에 들어왔다.



"다들 모여서 왜 그러세요?"



　대표로 키라가 물었다. 그들은 밀이 아닌 다른 채소를 재배하는 마을 사람들이었다.



"그게, 오늘 아침 우리 밭의 채소를 보니 이상한 일이 일어났거든."



"우리 밭의 채소도 그래."



"저희도요."



"이상한 일?　무슨 일이 있었나요?"



　그들의 설명에 따르면, 오늘 아침 밭을 둘러보니 작물의 일부에 검은 반점이 퍼져 있는 것을 발견했다고 한다. 분명 어제까지만 해도 그런 것이 없었는데 오늘 갑자기 생겼다고 한다.

　루시아나와 키라는 서로 얼굴을 맞대며 고개를 끄덕였다.



"그 밭을 보여줘."



　루시아나의 한 마디에, 그들은 밭으로 향했다.



"...... 확실히 검은 반점이 있네."



　그 밭에서는 토마토, 오이, 가지 등 여름 채소를 재배하고 있었는데, 그 일부에 검은 반점이 퍼져 있었다. 잎에만 있는 것도 있고 이미 열매까지 퍼진 것도 있다.

　밭 주인에게 허락을 받고, 멜로디는 얼룩덜룩한 토마토를 한 입 베어 물었다.



"ㅡㅡ"



"어때, 멜로디?"



"뭐랄까, 토마토인데도 신맛 이상으로 쓴맛과 떫은맛 같은 맛이 더 강하게 느껴져요."



"그런, 우리 밭이 ......"



"다른 밭도 여기와 비슷한 느낌인가요?"



"그래. 근데 아마도 이 밭이 가장 피해가 심한 것 같아. 우리 집은 아직 이 정도는 아냐."



　마을의 출입구는 루틀버그 백작의 저택과 마주 보고 있어서, 다시 말해 서쪽에 있다. 거기서 멀지 않은 곳에 있는 것이 이 밭이다. 밭의 20% 가까이 반점이 퍼져 있었다. 다른 두 밭은 좀 더 마을 중심부에 가까워서 피해는 10% 정도일 것이다. 솔직히 말해, 그래도 상당한 피해라고 할 수 있다.



"원인은 무엇일까요?"



"월월월!"



"어?　그레일?"



"어머, 그레일, 있었니?"



　루시아나의 비정한 말이었다. 자신이 데리고 온 것을 깜빡 잊고 있었던 모양이다.

　어느새 따라온 그레일이, 침을 흘리며 멜로디를 뚫어져라 쳐다보고 있다. 아니, 보고 있는 것은 멜로디가 아닌.......



"...... 이걸 원해?"



"왈!"



　혀를 내밀며, 그레일은 멜로디가 손에 들고 있는 토마토를 탐냈다. 멜로디는 쪼그리고 앉아 먹기 직전의 토마토를 그레이스 앞에 내밀었다.



"근데 이건 좀 떫고 쓴맛이 나는데?　별로 맛이 없을, 아."



　덥석.



　그레이스는 멜로디의 설명 따위는 아랑곳하지 않고, 건네받은 토마토를 깨물었다. 당황하는 멜로디를 뒤로 한 채 그레이스는 계속 토마토를 먹어치운다. 그리고 마침내 모든 것을 다 먹어치웠다.



"다 먹어 버렸어"



"왈왈!"



"어?　아직도 먹고 싶어?"



　아직 부족하다며 짖어대는 그레일. 멜로디는 밭의 주인에게 시선을 돌렸다.



"뭐, 어차피 먹을 수 없으니 줘도 상관없지만, 배탈이 나지 않을까?"



"그래, 그건 신경 쓰여. 그만두는 게 어때, 그레일?"



"월월, 월월!"



　루시아나의 설득 따위는 이해하지 못한 채, 그레일은 토마토를 원했다. 하지만 줄 것 같은 기색이 보이지 않자, 그레일은 밭으로 달려갔다.

　하지만 작은 몸으로는 농작물에 닿을 수 없다. 그래서 그레이스는, 대신 잎사귀를 입에 물었다.



"어, 그레일?　그것도 먹어?"



　그레이스는 잎을 먹는 게 아니라, 입에 머금는 것처럼 우물거리기 시작했다.



"그레일, 그만해."



"끼잉!"



　루시아나는 기이한 행동을 하는 그레일을 안아 올렸다. 그레일은 이리저리 날뛰었지만, 힘이 없어서 루시아나에게 꼼짝도 하지 못하고 움직임을 통제당했다.



"이상한 아이야. 그 반점이 그렇게 맛있었나?"



"신기하네요. 아주 떫으면서 쓴맛이 나는데 ...... 어라?"



　멜로디는 그레이스가 씹고 있던 잎사귀를 바라보며 의아한 표정으로 고개를 갸웃거렸다.