"맞아요. 랜드가 착각할 정도로 아름다워요. 반해버리겠어요."
랜드는 오늘 마을의 문지기를 맡고 있던 청년의 이름이다. 루시아나의 도착 소식과 함께 그의 이야기도 들었던 것 같다.
"과장이 심하잖아, 정말......"
오늘의 루시아나는 왕도를 떠날 때 입었던 여름 드레스를 입고, 어깨에 숄을 두르고 있다. 하지만 머리 스타일은 평상시처럼 내리고 햇볕을 막기 위해 밀짚모자를 쓰고 있다.
일본의 피서지에 한 명쯤은 있을 법한 귀여운 소녀가 이곳에 있다.
"휴버트 숙부님이 서류를 맡겼어. 촌장 있어?"
"네. 바로 불러올 테니 안에서 기다려 주세요."
촌장의 집이라 해도 귀족처럼 응접실이 있는 것은 아니었기에, 루시아나 일행은 그들의 식탁으로 안내되었다. 그곳에서 촌장과 이야기를 나누며 휴버트가 보낸 서류를 건넸다.
"서류는 잘 받았습니다. 수고 많으셨습니다, 루시아나 아가씨."
"나도 오랜만에 이 마을에 오고 싶었는데, 볼일이 있어서 왔어. 내 볼일은 이것으로 끝났지만 마을을 조금 둘러봐도 괜찮을까?"
"물론이죠. 키라, 아가씨를 안내해 주거라."
"네, 아버지. 그럼 안내해 드리겠습니다, 루시아나 님."
마을 촌장에게 작별인사를 한 루시아나는 밖으로 나갔다. 하인들도 그녀의 뒤를 따라 밖으로 나갔다.
"아, 맞다. 키라, 아직 얘네들을 소개하지 않았구나. 메이드인 멜로디와 마이카. 그리고 수습 집사인 류크야."
"메이드 멜로디입니다. 잘 부탁드리겠습니다, 키라 님."
"수습 메이드 마이카입니다. 잘 부탁드립니다."
"수습 집사 류크입니다. 앞으로 잘 부탁드리겠습니다."
"네, 잘 부탁드려요. ...... 그건 그렇고, 설마 이렇게 미남미녀들만 있을 줄이야. 아가씨도 깐깐하게 고르셨네요"
"그런 게 아니야! 우연히 고용했던 하인들이 모두 미인이었던 것뿐이야!"
"후후후, 농담이에요. 자, 마을을 안내해 드릴게요."
키라는 입을 가리며 조용히 웃더니, 루시아나 일행을 이끌고 걷기 시작했다.
"아가씨, 키라 님과 친분이 있으시네요."
"일단은 소꿉친구니까. 마을에 가면 자주 같이 놀기도 했어."
멜로디가 납득한 표정을 짓자. 키라는 이쪽을 돌아보았다.
"루시아나 님, 어디로 안내해 드릴까요? 사실 루시아나 님은 이 마을에 대해 잘 알고 계시니 안내라고 해도 무엇을 안내해야 할까요?"
"그럼 밀밭으로 가자. 올해 작황이 어떤지 보고 싶어. 가능하면 설명도 해줄래?"
"휴버트 님한테서 듣지 못하셨나요?"
"어제 왔기 때문에 아무것도 듣지 못했어. 무슨 일이라도 있어?"
"...... 아뇨, 그런 거라면 직접 보시는 게 빠를 것 같아요. 이쪽으로 오세요."
키라의 안내로 루시아나 일행은 밀밭에 도착했다. 이를 본 멜로디는 생각에 잠긴 표정을 짓는다.
안내받은 곳에는 황금빛 밀밭이 펼쳐져 있었다. 하지만 .......
"아가씨, 이게 루틀버그령의 평균적인 밀밭인가요?"
"아니, 작년에 이어 올해도 작황이 나빠 보여....."
"이것도 꽤 좋아진 편이에요. 휴버트 님과 함께 토양을 개량해서 작년보다는 나아졌어요. 예년과 비교할 수는 없지만요."
그루주 마을의 밀밭은, 분명하게 말하자면 발육이 덜된 미성숙한 밀밭이었다. 일단 수확은 할 수 있겠지만, 평가하자면 작년과 마찬가지로 흉작이라고 해도 과언이 아닐 것이다.
"수확까지 앞으로 한 달. 그때까지 좀 더 자랐으면 좋겠지만요."
이삭을 손으로 살며시 떠올리며, 키라는 슬픈 표정으로 밀밭을 바라보았다.
"이제 한 달? 밀의 수확은 슬슬 끝날 시기 아닌가요?"
"아니야, 멜로디. 우리 영지의 수확은 매년 9월 경에 해. 봄에 씨를 뿌려서 가을에 수확하는 거야."
"그럼 ...... 루틀버그 영지의 밀은 봄밀인가요?"
"그래. 대개 왕도 주변을 경계로 왕도에서 남쪽은 겨울밀, 북쪽은 봄밀을 재배하고 있어."
밀에는 겨울밀과 봄밀이 있다. 겨울밀은 가을에 씨를 뿌려서 그대로 겨울을 나고 이듬해 여름에 수확하는 밀이다. 봄밀은 봄에 씨를 뿌려 같은 해 가을에 수확하는 밀이다.
밀은 겨울의 추위에 노출되는 것이 수확량이 많아 봄밀보다 겨울밀의 수확량이 많지만, 추위가 심한 지역에서는 씨앗도 겨울을 넘기지 못하기 때문에 추위가 심한 지역에서는 봄밀이 생산되는 경우도 있다.
(루틀버그령은 겨울이 춥기 때문에 봄밀을 재배하고 있으며, 겨울밀보다 수확량이 적은 상황인데 어째선지 작년부터 계속 흉작이 이어지고 있다?)
"저기, 실제로 지금 단계에서 예상되는 수확량으로 나오는 영지의 수익은 어떻게 되나요?"
"...... 높게 추정해도, 아슬아슬하게 적자가 날 것 같아요. 올해는 그래도 버틸 수 있을지도 모르지만, 이것이 내년, 내후년으로 이어진다면 정말 힘들어질 것 같아요."
루틀버그 백작은 지난해 흉년을 극복한 선정을 인정받아 왕도 재상부에 임명됐지만, 올해도 흉년이 들면 백작가의 재정이 상당히 위험해지지 않을까.
"이거, 다른 마을은 어떻게 되어가나요?"
"같은 상황이죠. 어느 곳이나 토양은 나쁘지 않은 것 같고, 가뭄이 든 것도 아닌데 이상하게도 평소처럼 밀이 자라지 않아서요."
"음, 왜 그럴까?"
"저기, 혹시 연작장해 같은 건 아닐까요?"
쭈뼛거리며 손을 든 마이카가 물었다.