남자가 거절의 말을 끝내기도 전에, 여자가 기다란 눈을 치켜세우며 노골적으로 불만을 토로하기 시작한다.
"............ 농담이라고. 그런 무서운 눈빛을 하지 않아도 당연히 농담이잖아. 지금은 점심시간이니까 상대를 즐겁게 하기 위한 조크 같은 것은 매너라고. 에티켓이지. 그런데 뭐야 그 눈은. 뭔데 그 사자의 눈은?"
"괜한 걱정이었나요. 그럼 괜찮아요."
여자는 일단 타협점을 확인하고, 이를 성과로 삼았다.
"............"
가만히 겹쳐진 손을 바라보다가 곧장 손을 뗀다.
"......그럼 다음을 말씀드릴게요."
"그래."
"주변 국가에, 마왕님은 검과 마술 모두 극에 달하였다는 정보가 흘러들고 있어요"
"검으로는 니다이에게 쓴맛을 맛보았고, 마술은 전혀 못하는데 웃겨, 하하하."
"그래서 아키 님께서는 고위 마술을 사용해 주셨으면 좋겠어요."
"너, 대화 초심자?"
자신의 잔에 부은 물을 한 모금 마시는 동안, 이상하게도 대화가 잘 통하지 않는 것에 의문을 품는다.
"전의 그 사령마술사처럼, 마왕님의 마술에 이끌려 카스 숲을 찾는 자들이 현재도 몇 명 확인되고 있어서요"
"............"
"물론, 마왕님께 접근하기 위해 일부러 악행을 저지른 두 명은 이미 처단해 놓았습니다. 본보기로 숲 밖에서 목을 베어 죽여버렸어요."
"그걸로 교훈을 얻었으면 좋겠지만."
마왕이라는 별칭 때문에, 마법에 능통하다고 의심하지 않는 자들이 많이 고개를 내밀기 시작했다.
카스 숲에 접해 있는 나라 중에는 독자적인 마술 형태를 가진 소국도 있으며, 그곳에서 유입되는 마술사들이 이미 보고되고 있다.
"하지만 마술에 관해서는 이대로 각국이나 마술사들에게 오해를 받게 하고 싶지 않아요"
"그렇다고 해서 ...... 지금부터 공부해서 쓸 수 있다고 생각해?"
"지금 일부 사람들로 마왕님 전용의 강력한 마구를 제작하기 위해 움직이고 있어요. 이건 간부들만 알고 있어요. 조직 내의 다른 사람에게는 비밀로 해주시길 바랍니다."
"알았어. 조금은 남들과는 다른 마법을 쓸 수 있는 마왕으로 위장하면 되는 거지?"
"그렇게 되겠네요. [제3석]등으로 마구를 모아서, [제4석]이 제작하기로 했습니다."
이어서 씁쓸한 마음을 감추며, 그 거래 내용을 말했다.
"...... 이것은 [제3석]이 협력하는 대신에 요구하는 내용이지만......."
"응? 화내지 않을 테니 말해봐."
"............ 그녀는 '뱀'을 사용할 수 있는 권리를 요구하고 있습니다."
남자는 멍한 표정을 지으며 침묵을 지켰다.
그 사이 음식이 하나둘씩 나오면서, 테이블은 향기로운 공간으로 변모한다.
"...... 도우산을?"
"네."
"그렇구나 ...... 알았어."
역시 그녀에게 너그럽다. 그 사실에 여자의 미간에 주름이 잡힌다 ...... 하지만, 이번만큼은 달랐다.
"그 아이는 내가 직접 거절할게. 대신 다른 것을 들어볼 테니, 그거 줄까."
"...... 거절하시겠다는 말씀인가요?"
"응, 물론이지. 도우산과 히사히데는 전력으로 보지 말아 줄래? 아무리 그래도 너무 위험하니까."
"부엉이는 리리아 씨 곁에 있는데, 그것은 괜찮을까요?"
"그건 히사히데가 스스로 호위하고 있으니까. 확실히 말해 두었고, 게다가 히사히데라면 주변에 영향을 주지 않고 능력을 사용할 수 있어. 하지만 도우산은 절대로 안 돼."
여자는 굳은 표정을 더욱 딱딱하게 들었다.
금강벽에 있는 시점에서, 세계적으로 강한 부류라는 것을 인지하고 있다.
다만 이렇게까지 강력한 금지를 내리는 것을 보면 생각보다 강력하다는 것을 짐작할 수 있다.
더군다나 오니와 해골은 자유자재로 다루는 사람인데도, 이 두 마리의 취급에 관해서는 조심스러워하고 있다.
"알겠습니다. 그럼 ...... 세 번째 부탁을 들어주세요."
"말해봐."
"제럴드 밑에서 신메뉴 개발을 담당하던 사람들을 제가 가르치기로 했습니다. 본인들도 승낙했고요. 그러니 제게 수업을 맡겨주세요."
"............"