6 기척(1)

 

"그런가 ......"

　

　경위를 들은 카론은 콘솔의 디스플레이를 조용히 꺼버렸다.

　집무실 책상 앞에서 어두운 표정을 짓고 있는 카론을 걱정스럽게 바라보던 루슈카였지만, 카론의 앞에 서 있는 상처투성이의 에레미야에게도 시선을 돌렸다.

　에스텔드바로니아에서 처음 일어난 불리한 상황에서의 철수는, 군 내부에서도 큰 화제가 되었다.

　전략적 철수는 여러 번 있었지만, 명백한 손해를 이유로 한 철수는 전례가 없었다.

　루슈카도 겉으로는 평온한 태도를 보였지만 내심은 상당히 동요하고 있다.

 

 

"...... 임금님"



　억양이 없는 목소리에, 카론은 부드럽게 대답했다.



"왜?"

"인간이란, 참 잔인하구나."

"...... 맞아."

"지하가람의 녀석들과 별반 다르지 않다는 걸, 처음 알았을지도."

"응."

"...... 그래서 말인데."

"응."

"나, 처음으로 인간 아기를 안아 봤어. 그렇게 귀엽고 연약할 줄은 몰랐어."



　그들은 원래 게임 속 NPC다.

　그리고 상대와 마찬가지로, 인간에 대한 반감이 있었다.

　게임 시스템에 얽매인 양측의 전쟁에서, 아기나 비전투원을 살해하는 행위는 전투 후에 일어나도록 프로그램되어 있다. 마을 하나를 멸망시키는 행위에는 승자와 패자의 구도가 만들어진다.

　적대해 온 나라의 인간을 용서할 만큼 너그럽지 않다. 에레미야도 그런 경험은 수없이 많이 했다.

　하지만, 모두가 승자에 의한 수탈이다. 승자의 당연한 권리다.

　결코 자국의 강자에게 미끼로서 빼앗겨야 할 목숨은 아닐 것이다.



"...... 이런 말을 하면, 화를 낼지도 모르겠지만..."



　검붉게 변색된 핏자국을 보며, 금방이라도 울음이 터질 것 같은 목소리가 흘러나온다.



"나, 지키고 싶었어. 그 작은 생명을."



　에레미야는 당황스러웠다.

　처음으로 아기를 안아보면서, 자신 안에 없던 감정이 생겨난 것 같았다.

　여러 마족의 아기를 보았지만, 그토록 불쌍한, 고블린이나 슬라임보다도 못한 갓 태어난 생명을 만져본 것은 처음이었다.

　아니, 그런 생명을 잃은 시체를 품에 안아본 것은 처음이었다.



"에레미야는, 아이를 좋아하나?"

"모르겠어요. 싫지는, 않은 것 같아요."

"그런가."



　카론은 일어서서, 에레미야의 곁으로 돌아가 부드럽게 안아주었다.

　작게 떨고 있는 몸을 따뜻하게 해 주기 위해, 자신이 더러워지는 것도 마다하지 않고.



"임금님?"

"나는 용서하지 않기로 결심했다. 결심하여, 모두를 움직였으니 흔들릴 수는 없지. 너희들에게 한 명도 빠짐없이 죽이라고 명령하는 일도 있을 테고."

"알고 있어. 항상 그래왔으니까. 저렇게 죽을 바에야 내 손으로 ...... 적의 손에 죽여주고 싶어."



　왜곡된 가치관을 받아들여 달라면서, 에레미야도 안아준다.

　카론의 팔에 힘이 실리는 것을 느끼며, 옅은 눈물을 흘리는 에레미야의 얼굴에 안도감이 떠오른다.



"고마워, 임금님~"



　기분이 풀렸는지, 얼룩진 얼굴에는 평소와 같은 미소가 번졌다.

　만족했는지, 에레미야는 조금 아쉬운 듯 카론에게서 떨어지더니 "돌아갈게"라고 짧게 말하고는 재빨리 방을 빠져나갔다.

　남겨진 카론과 루슈카.

　서 있는 카론에게 무슨 말을 건네야 할지 몰라서, 루슈카는 시선을 이리저리 돌리며 하늘색 머리카락을 손가락으로 빗어 넘겼다.

　깊은 한숨이 공기를 바꾸어 놓았다.



"그라도라를 되돌리자."

"아직 전 지역 탐사가 끝나지 않았지만, 괜찮으세요?"

"버밀리아도 향하고 있다면, 우리가 부딪히는 것보다는 배후에 있는 아렌하이트와 마주치는 게 나아. 스킬 봉인 무기는 이동하기 어려워 보이니까. 전선이 멀어지는 서쪽에 배치했으니 추격해 오기는 어렵겠지."

"그렇네요. 저 무기가 가동된 곳은 모두 즉시 전이할 수 있는 곳이었죠."

"아직 전체를 확인하진 못했지만, 궤적의 크기로 미루어 볼 때 상당히 큰 물건이다. 협공당할 가능성도 고려해 두겠지만, 그때는 이쪽도 바다에서 공격하면 돼."

"알겠습니다."