184 소스케 죽다(8)

 

3 대 1로 싸우는 이상, 누군가 한 명을 겨냥한다면 그 틈을 노릴 수 있다. 이 세 사람을 상대로는 그런 전법으로는 몸이 못 버틴다. 같은 실수는 반복하지 않는다.

그렇다면 어떻게 대처해야 할까?
일시적으로 하나가 되는 상황을 만들면 된다.
하지만 이 장애물 없는 광야에서는 환경을 이용하려 해도 재료가 너무 적다.

소스케가 노린 것은 사라졌다 나타났다를 반복하는 크롬이었다.

크롬은 사라졌다가 나타날 때까지 과연 무엇을 하고 있는 것일까? 객관적으로 보면 크롬은 잠시 사라졌을 뿐이다. 하지만 능력 발동부터 공격까지의 과정에는 몇 가지 마법적인 과정이 존재할 것이다. 거기에 공략의 힌트가 있다.

그녀의 능력은 자신만 미래로 도약하는 힘.
그것을 '쓸데없는 시간을 생략하는 힘'으로서 활용하고 있다. 그것은 엘레인도 언급했었다.

그렇다면 어떻게 도약하는 것일까.
무엇을 가지고 도약이라고 정의하고 있는가.

시간을 생략하는 동안 크롬의 의식은 과연 있는 것일까, 없는 것일까. 미리 뇌 속에서 움직임을 설정하고 그대로 미래로 뛰어오르는 것일까?

아니다.
그 정도의 능력이라면 이미 오래전에 크롬은 소스케에게 살해당했을 것이다.

아마도 크롬은 고유시간 같은 것을 가지고 있고, 그것을 소비하며 움직이고 있을 것이다.
그렇지 않다면 그토록 섬세한 움직임은 불가능하다.

지금까지의 전투로 미루어 볼 때 '무박자'는 시간의 흐름이 극도로 느리거나 정지된 공간에 일시적으로 전이하여 결과적으로 시간을 뛰어넘고 있다고 가정하는 것이 타당하다.

그렇다면 지금 이 자리에는 고유공간이 펼쳐져 있을 것이다. 그녀는 그곳을 통해 초스케에게 접근하여 시간적 우위를 점하고 있는 것이다.

공간정지와 조금 비슷하지만 '타인의 시간을 빼앗는' 로긴스와 '자신의 시간을 늘리는' 크롬은 능력의 발동 조건이 결정적으로 다르다.

검은 불꽃을 주먹에 지피고서, 공간을 손등으로 때린다.
이 반응 ──── 역시 공간이 이중으로 겹쳐져 있다. 이대로 술식을 통째로 파괴하는 것도 가능하지만 그러면 크롬의 틈을 파고드는 동안 다른 두 사람에게 집중 공격을 당하게 된다.

그렇다면 답은 하나.
반대로 소스케가 크롬의 고유 공간 안으로 침입하면 된다. 그러면 두 사람은 손댈 수 없으며, 크롬이 능력을 발동하는 동안은 일대일이다.

그런 식으로, 깨뜨리면 된다.

"월작대포"

공간의 벽을 돌파한다.
그곳에는 모든 색이 뒤바뀐 세계가 펼쳐져 있었다.
환생도, 겐조도, 누구도 손끝 하나 움직이지 않고 정지해 있다.

그중 유일하게 크롬만이 소스케를 향해 질주하고 있다.

"찾았다."

범상치 않은 살기를 받은 크롬의 동공이 열렸다.

(바보 같은)

 

말도 안 된다.
이곳은 이가라시 겐조조차도 위협할 수 없는 차원.
누구의 침입도 허락하지 않는, 크롬이 만들어낸 크롬만의 영역.

(내 고유공간에 억지로 끼어들다니────)

간결하게 말하자면 공간에 구멍을 뚫어 순간적으로 출입구를 만든 모양이다.
확실히 소스케의 능력이라면 가능하다.
그리고 동시에 이해한다.
소스케가 두 번이나 사라졌던 그 기술의 정체가 바로 이것이다.
공간을 파괴해 유사하게 전이 같은 현상을 일으킨 것이다.

여기가 처음이자 마지막 기회.
크롬의 불사성은 귀신보다 훨씬 강하다.
아마도 전력을 다한 파괴장이 아니면 부술 수 없다.
최소한 재생이 지연되도록, 그녀의 육체를 최대한 파괴한다.

 

◇

크롬이 모습을 드러냈을 때, 상황은 눈에 띄게 달라져 있었다.

"크롬.......!?"

입가에서 피를 흘리며 환사가 눈을 크게 뜬다.

그곳에는 땅바닥에 누운 크롬의 모습이 있었다. 온몸이 검은 화염에 휩싸여 있으며, 오른손과 왼발이 없다.

지금 일순간에 무슨 일이 일어난 것일까.
설마 크롬의 능력이 깨진 것일까?

아니다.
문제는 거기에 있지 않다.

사토 소스케는, 지금 어디에 있는가.