183 소스케 죽다(7)

[...현명하다. 부활의 의식은 내가 계속 방해공작을 해보마. 막을 수 있을지는 반반이지만, 적어도 완전한 부활은 막을 수 있을 거야.
너는 이가라시 겐조를 절반만 막아달라. 네게 부탁할 수밖에 없다]
"절반...?"
[더 이상 시간이 없군. 자세한 건 원군들이 설명해 줄 거다. 술식을 걸겠다]

'슁'하는 가벼운 소리와 함께 옅은 흰색의 진이 소스케의 온몸을 감싼다. 그러자 단숨에 전신의 통증이 완화되는 감각이 소스케를 뒤덮었다.

"............ 결국 당신은 누군데.......?"

소스케의 물음에, 구체는 잠시 멈칫거리며 대답했다.

[넌 지구에 돌아와서 몇 번 죽을 뻔했었지. 그때마다 항상 '누군가'가 곁에 있었을 터. 그것을 떠올려 봐]

그것이 구체가 남긴 마지막 말이 되었다.

지금까지 떠다니던 그것은 가벼운 소리를 내며 폭발했다. 먼지 하나 남기지 않고 분해되어 바람과 함께 사라졌다.

남겨진 초스케가 혼자서 주먹을 쥐었다.
확실히 모두 나았다.
하지만 정면으로 도전하면, 반복적으로 당하기만 할 뿐이다.

지금까지의 전투에서 얻은 정보를 되새기며 어떻게든 공략의 실마리를 잡는다. 그 외에는 살아남을 방법이 없다.

 

◇.

소스케는 분명 몇 킬로미터 떨어진 곳에 피신해 있었다.
그럼에도 불구하고 크롬 일행이 그를 찾는 데 1분 이상 걸린 것은, 갑자기 그의 마력 반응이 끊어졌기 때문이다.

마력 은폐는 사토 소스케의 능력에 계산되어 있지 않다. 궁지에 몰린 탓인지 오늘의 사토 소스케는 지금까지 보여준 적 없는 힘을 사용한다. 다음 한 수에 끝날 테지만, 만일의 사태에 대비해야 한다.

──── 라고.

"있습니다."

크롬이 시야 끝에 표적의 모습을 포착한다.
그와의 거리는 몇 백 미터.
건방지게도 우뚝 서서 이쪽을 응시하고 있다.
아무래도 계속 숨는 짓을 할 생각은 없는 모양이다.

체념을 한 것일까, 아니면........

"제가 먼저 공격하겠습니다. 두 사람은 ────"

크롬이 지시를 내리기 전에, 소스케가 세 사람의 눈앞으로 뛰쳐나왔다.

빠르다.
움직임의 시작이 보이지 않았다.
방금 전보다 더 날카롭고 세련된 발놀림이다.
아니, 다르다.
자세히 보면 외상이 없다.
거기다 호흡까지 정돈되어 있다.

뼈가 부러진 자의 움직임이 아니다.
겐사이가 새긴 자상이 사라져 있다.
그 이전에, 왜 겐조의 투척을 먹고도 전투를 계속할 수 있을까.

(협력자 ────)

크롬이 그 인물에 대해 생각을 해본다.
분명 소스케를 고립시키는 형태로 결계를 전개했을 것이다.
지금 몇 분 동안 무슨 일이 일어났을까.

"나선연월작대창(螺旋練越灼大槍)"

소스케를 중심으로, 검은 소용돌이가 쏟아져 나온다.
놀라운 것은 그 전개 속도다.
세 사람 모두 칠흑 같은 회오리의 발동을 막지 못했다.

소스케는 소용돌이 속에 갇혀 있다.
하지만 셈을 읽을 수 없다.
이제 와서 지구전을 하려는 것일까.

힘이라면 힘으로 맞서면 된다.
겐조가 소용돌이 모양의 장벽을 뚫으려 주먹을 드는 순간.
팡, 하고.
겐조의 바로 옆에서 마른 소리가 울려 퍼졌다.

"무...웃.......!?"

작은 신음소리의 정체는 겐사이였다.
검을 뽑을 겨를도 없이, 소용돌이에서 고속으로 튀어나온 소스케에게 보디블로를 얻어맞은 것이다.

"커........허...!"

복부에 극심한 통증.
그리고 전신의 마비가 겐사이를 덮친다.
노쇠한 몸이 버티기에는 너무도 고통스러운 철권의 일격에, 겐사이의 무릎이 놀라울 정도로 쉽게 꺾여버렸다.

(빨라────)

아니, 그보다 겐사이(동포)가 죽는다.
이를 확신한 크롬이 술식을 발동해 온몸을 시공의 틈새로 밀어 넣는다.

공격 후의 빈틈만은 절대 놓치지 않는다.
이대로 겐사이가 죽기 전에 소스케의 육체를 산산조각 내버린다.

그리고 그것이 바로 소스케의 목적이었다.