40부 367화 왕자의 결의/친구의 결의(1)

 

"나는 왕의 자리를 노리는 것을 그만두었다. 형을 쫓아내면서까지, 혹은 아버지를 암살하고서라도 왕이 되고 싶다는 생각이 들지 않았거든."

암살이라는 말에 긴장감이 감돈다. 예비의 예비라고는 하지만 왕위 계승권을 가진 왕자가 왕을 암살한다. 그 가능성을 드러낸 것만으로도 폐위도 가능한 위험한 이야기다. 하지만 함께 자리한 고리우스 선배도, 키르슈 선배도 긴장은 하지만 놀란 기색은 없다. 측근인 두 사람은 전부터 알고 있었으며, 그에게서 들은 것일지도 모른다.

"틀에 얽매이지 않는 너를 만나면서 나도 남들 못지않은 야망이 생겼어. 아아, 너 때문이라는 건 아니야. 다만 나도 왕자로서 다음 왕좌를 노릴 수 있는 기회가 있는 이상, 어떻게 그것을 의식하지 않을 수 없지 않겠어. 한때는 형을 제치고 아버지의 마음을 돌릴 계획을 진지하게 세웠던 적도 있었지."

"로사 님이나 반 군은 알고 계셨나요?"

"물론이지. 내가 국왕이 되면 로사는 왕비다. 그렇게 되면 배너티는 공작가로 돌아가서 공작가를 물려받아야 하지. 전의 허신 사건 이후 한동안 반 군의 모습이 이상했던 것은 눈치챘을까?　오래전부터 모험가의 꿈을 포기하고 공작가로 돌아가는 길도 있다며 로사의 설득을 받았던 그는, 자신 때문에 연인인 린도 씨와 이 나라를 위험에 빠뜨린 것을 몹시 걱정하고 있었어. 그전까지 화제를 피하던 로사의 이야기에 귀를 기울이게 된 것은, 치사하게 말해 좋은 기회였지."

하지만 그는 어깨를 으쓱했다.

"나는 아버지를 존경하고, 데츠 형님을 미워하는 것도 아니야. 어머니를 죽음으로 몰아넣은 왕비는 용서할 수 없지만. 만약 내가 진심으로 왕이 되는 길을 걷는다면, 그 길은 험난한 길이 될 거야. 나만 상처받는다면 괜찮지. 하지만 분명 그 길로 인해, 이 나라는 적지 않게 황폐해질 것이야. 아버지는 선정을 펼치시고, 백성들은 평화를 누리고 있다. 거기에 내가 억지로 끼어들어서 국민들의 지지를 얻을 수 있을 것 같지는 않아."

"그래서 암살인가요. 확실히 피할 수 없는 사고사나 비극적인 병사를 만들어내면 국민적 반발을 불러일으키지 않고 자연스럽게 왕위를 계승할 수 있겠네요. 루타바가 왕자는 어떨지 모르겠지만요."

"루타바가 형님은 아마 눈치 챘을 거야. 데츠 형님도 그렇고. 그들도 바보가 아니야. 최근 몇 년간 활발한 제3왕자파의 움직임을 보면 내 심경의 변화 정도는 감지할 수 있겠지. 그렇지 않으면 곤란해."

그리고 내게는 그럴 수 있는 힘이 있다. 저주를 걸어도 좋고, 외국에서 병원균을 들여와도 좋고, 필요하다면 최면 마법으로 평화스럽게 국왕 일가를 세뇌시키는 것도 불가능하지 않다. 하지만 피클스 님 자신이 그것을 좋아하지 않는다면 우리가 가담할 수도 없고, 애초에 부탁을 받았다고 해서 내가 꼭 협조한다고도 할 수 없다.

"너도 이미 알고 있겠지만, 제1왕자파의 과격파는 골드 상회를 지나치게 적대시하고 있었어. 말하자면 그렇지만, 일개 상인의 주제에 국가를 뒤흔들 만큼의 힘을 가진 것에 대해 두려움과 분노와 질투를 품고 있는 거지. 그래서 너희들 부모와 자식의 목숨을 빼앗는 데 혈안이 되어 있고. 아버님조차도 골드 상회에는 손대기 어려운 상황이니 더더욱......."

더러운 뒷공작으로 아버지를 실각시키려 하거나 우리를 망하게 하려던 자들은 모조리 어둠 속에 묻어 버렸다. 그래서 안달이 난 놈들이 수단과 방법을 가리지 않고 나를 독살하려 했지만 그것도 실패했고, '불행한 화재'로 귀족과 뒷골목의 협력자들이 대거 죽으면서 귀족 사회의 세력 판도도 엉망이 되어버렸다. 이를 틈타 단숨에 세력을 확장한 것이 피클스 브랜스턴 3세가 이끄는 제3왕자파다.

"감히 단언하지. 더 이상 아버님도 형님도 너희들을 어떻게 할 수 있는 힘이 없어. 그렇기 때문에 너희와의 창구가 되는 나의 입장이 이전보다 더 중요하게 여겨지게 되었고. 여기서 내가 야심을 품고 나선다면 그것은 새로운 불씨가 돼. 나는 그걸 원하지 않아. 아버님이나 형님이 잘못해서 너희들을 자극해서 싸움이 벌어질 바에야 차라리 내가 위에 서는 게 낫다고 생각했지만, 평화적으로 현상 유지를 원한다면 그럴 것까지는 없지 않을까. 국민을 위해서도, 내 자신의 감정을 위해서도."

한때 못난 자식으로서 죽임을 당할 뻔했으며, 유폐되고 냉대받던 이그니스 님은 자신의 손으로 제위를 찬탈하겠다며 벼랑 끝에서 고군분투하다 결국 쿠데타에 성공했다. 그 후, 미워하는 전 황제를 자신의 손으로 끝내지 않고 별궁에 유폐시키는 길을 택했다. 피클스 님에게는 이그니스 님만큼 가혹함도, 치열함도, 욕심도 없다. 그렇다면 그건 그것대로 좋은 선택이라고 나도 생각한다.

"그래서 꼭 좀 나랑도 친분을 쌓아두어야겠어. 피클스 전하와는 학창 시절의 친구로서 친하게 지냈으니, 우리 온건파도 물밑에서 당신과 협력관계를 맺어보자. 그렇게 하면 다른 멍청한 놈들도 함부로 손을 못 대게 될 거야. 그 때문에 온 거라고. 사실 두세 가지 선물을 가져오려고 했는데, 납치 소동 중에 팥빵이나 양갱을 가져가도 좀 그렇잖아?"