필요한 어둠마저도 없애버릴 것 같은 빛의 근원은, 성당 안을 둥둥 떠다니는 작은 깃털을 가진 소년들의 모습이었다.
"──천사?"
누군가 중얼거렸다.
놀란다는 표현보다는 도취된 듯한 목소리였다.
"...... 상위 존재와도 다른 것 같네요."
나타난 신성한 나팔수들을 보고, 유이는 표정이 굳어졌다.
분명 변칙적인 권능이다. 상대가 일방적으로 우리의 수를 알고 있다는 불리한 상황에 더해, 역시 료 일당은 아직 수를 숨겨두고 있었다는 것을 뼈저리게 느낀다.
그리고 아마 이것으로 끝나지 않을 것 같다는 확신도 있었다.
"마리아."
"네! 궁수자리 씨, 부탁해요!"
료가 이름을 부르자, 소녀는 대성당에 모인 사람들의 머리 위에 극성천장(極星天将)을 현현시켰다.
아무런 준비 동작도 없이 나타난 존재를 보고, 그 정체를 이해할 수 있는 사람일수록 안색이 변했다.
기사단 대대장들이 절규한다. 협회 간부들이 무릎부터 쓰러진다.
(...... 아무래도 나는 이해할 수 없는, 엄청난 존재인 것 같네)
뭐가 뭔지 모르는 단장이 평정심을 유지한 유일한 인물이라 해도 과언이 아니다.
"이 정도로 할 수 있는 존재가 교회와는 아무런 연관이 없다는 말은..... 오히려 그쪽이 이상하잖아."
"역설적으로, 그렇다는 말씀인가요."
"애초에 이걸 따지자면 너도 마찬가지잖아, 유이 타가하라."
말하고자 하는 바는 이해한다. 다들 눈을 돌리며, 그것은 이미 처리된 전제라고 주장하고 있었다.
하지만 유이 역시 어디선가 갑자기 나타난, 출처 불명의 소녀에 불과한 것이다.
"뭐 괜찮잖아. 정체불명 VS 정체불명이라는 걸로."
"결판을 낼 수 있는 무대에 서 있다는 것, 그 증명은 확인했습니다."
이야기를 듣던 로이는 무심코 혀를 찰 뻔했다.
(무슨 소리야, 마치 전제조건은 대등한 것처럼...... 하지만 유이도 그 말에 따라도 된다며 동의했었지. 사전에 듣지 않았다면 멈추게 했을 수준이었다고)
게다가 신경 쓰이는 부분은 또 있었다.
그는 연적이면서도 친구인 여자를 힐끗 쳐다보았다.
(지금의 말투...... 마리안느와 비슷해. 의도적으로 자신을 그녀처럼 다스리고 있는 건가......)
걱정되는 것은 변함이 없다.
하지만 유이가 이 자리에 임하면서 가진 각오를 이해할 수 있었다.
"그럼 어떻게 결정할까요. 다수결로는 그쪽에 승산이 없어 보이지만요."
"그래, 그건 좀 봐줬으면 좋겠어 ...... 그럼 서로 싸우면 되지 않을까? 강한 쪽이 그 아저씨의 뒤를 잇는 거지."
"그건 조금 과격하지 않나요 ......?"
료의 제안에, 아군이어야 할 마리아도 볼을 찡그리며 고개를 끄덕였다.
그가 길을 가는데 도움을 주겠다고 맹세한 사람이지만, 아무리 그래도 그 해결방법에는 문명인으로서의 윤리가 너무 부족하다.
"알겠습니다."
"괜찮은 거예요!?"
유이가 그 제안을 받아들였으니, 이 자리의 상식인은 설마 하던 마리아가 되고 말았다.
"때와 장소와 방법을 정해야겠네요"
"시간은 정해져 있지, 지금밖에 없잖아?"
놓칠 수 없다는 의도가 담긴 도발적인 미소를 짓자, 유이는 조용히 고개를 끄덕였다.
"알겠습니다. 원래부터 발표 장소로 예정되어 있었으니....... 여기서 결정하는 게 좋겠네요."
"나머지 두 가지 말인데, 장소는 그쪽이 지정해 줘. 대신 방법은 이쪽에서 결정하고. 물론 그 반대도 가능하지만."
"저도 같은 제안을 하려고 했으니 괜찮아요."
누나와 동생의 대화는 담담하게 진행된다.
료가 이 싸움에 얼마나 많은 마음을 쓰고 있는지 알고 있는 마리아는, 그저 지켜볼 수밖에 없다.
"사실상의 쿠데타잖아 ......"
"아니요. 저와 그가 합의하여 규칙을 만든 이상, 이것은 쿠데타가 아닙니다."
로이의 중얼거림에 유이가 단호한 목소리로 대답했다.
"여기까지는 예상대로입니다, 결판을 내지요. 장소도 방법도, 어느 쪽을 결정하든 유리하게 만들려고 준비한 것은 이를 위함이니까요."
"......하지만 유이. 네가 승리해서 얻을 수 있는 것은, 보상이라기보다......."
"얻고 싶어요, 성녀의 자리를. 그것이 제가 지금 가장 해야 할 일이며, 하고 싶은 일이니까요."