"지, 지금 일부러 놀라게 하려고 몰래 다가와서 소리 지르셨죠 ......!"
"그럴 리가 없잖아."
"분명 그랬어요 ......!"
노려보는 마리아에게 쓴웃음을 지으며, 료는 그녀의 뒤에 있던 벤치에 앉았다.
"그래서, 결국 뭐 하고 있었는데?"
"......낮에 나왔던 그 반짝이는 ...... 큰 사람."
료의 표정에서 여유가 사라졌다.
"그 반짝이는 사람을 저의 힘으로 내보낼 수 있게 되면, 료 씨에게 도움이 될 수 있을 것 같아서요......"
무언가를 말하려다가──그냥 입술 끝에서 공기를 흘리는 것밖에 할 수 없었다.
(아니, 말리는 수밖에 없다고. 저런 것을 자유롭게 내놓을 수 있게 되면 끝이야, 그걸 계기로 지식과 기억이 되살아날지도 모르고 ......)
그건 머리로는 알고 있다.
하지만 마리아가 솔선해서 하고 있다는 사실이, 강하게 제지한다는 선택지를 말리고 있었다.
"하, 하지만 저 따위가 열심히 해봤자...... 의미 없겠지요."
상대가 아무 말도 하지 않아서인지, 마리아는 고개를 숙이고 침통한 한숨을 내쉬었다.
그 말을 들은 료는 급히 목소리를 내고 만다.
"그건 아니야. 우리들보다 네가 훨씬 더 재능이 있다고 생각해."
"네?"
"...... 우리는 결국 길가에 버려진 쓰레기 같은 존재야. 넌 달라, 재능이 있어. 강한 힘을 가지고 있고, 그 힘을 제대로 사용할 자격이 있어."
여기까지 말을 이어가는 것은 료의 의지에 의한 것이 아니었다.
다만 그의 가슴 밑바닥에서 솟구치는 충동이, 모든 입장과 이득을 무시하고 그의 입술을 움직이고 있었다.
"넌 우리 같은 녀석들과는 다르다는 걸 알고 있을 거야. 그건 틀지 않았어, 모든 게 달라,...... 우리와 너는 달라, 선택받았느냐 아니냐에 따라 모든 게 다르잖아, 그래서 ......"
"왜, 왜 그렇게 자신을 부정하나요!?"
료의 말을 가로막으며, 마리아가 비명을 질렀다.
가슴 앞에서 손을 잡은 소녀의 촉촉한 눈빛이 소년을 쏘아본다.
"방금 한 말은 모두 자신을 부정하기 위한 것이에요 ......! 하지만 그것은 부정할 이유가 있어서가 아니라! 료 씨는 지금 자신을 부정하기 위해서만 자신을 부정하고 있는 거예요!"
"...... 그, 것은."
"지금까지 걸어온 길을 부정하는 것은 ...... 어쩌면 아주 편할지도 몰라요. 왜냐면 부정하면 그것으로 끝이잖아요. 좋지 않았다, 하지 말았어야 했다고는 하지만 그건 그냥 말일 뿐이잖아요."
"!"
정답이었다.
그를 부정하는 것은 그 자신이 그렇게 해야 한다는 이유 ......그게 다였다.
객관적인 이유가 있는 것도 아니고, 확신이 있는 것도 아닌, 그저 자신의 가치를 높게 볼 수 없는 성품 때문에 발생하는 방어 행동과 다름없는 행위.
"료 씨는 스스로 자신을 용서해야 한다고 생각해요."
말을 잃은 소년의 손을 잡고서, 마리아는 그의 눈을 바라보며 말한다.
그것은 성녀 같기도 하고, 남의 인생을 망가뜨릴 운명의 여인이라고 밖에 말할 수 없는 눈동자다.
"그래도 싫다, 자신이 용서할 수 없다고 말한다면 ...... 저는, 온 세상이 당신을 부정해도 저만은 당신을 용서하고 싶어요."
소년의 숨이 막혔다.
마리아의 말은, 지금까지 그가 옳다고 생각했던 삶의 모든 것을 뒤엎어 버릴 것 같은 위력을 가지고 있었다.
"왜냐면 ...... 누나를 돕고 싶다는 마음에 좋고 나쁨은 없다고 생각해요. 그렇다면 분명 ......"
"그만해!"
일어서면서 큰 소리를 낸 것을, 료는 뒤늦게 깨달았다.
스스로도 그런 목소리가 나올 수 있다는 사실에 놀라기까지 했다.
"나는 딱히 다른 사람한테 칭찬받고 싶은 게 아냐!"
"나도 칭찬받아야 한다고 생각하는 게 아니에요!"
처음 듣는 비통한 비명에, 료는 어깨를 움찔거렸다.
"누군가에게 칭찬받고 싶다거나 그런 것도 중요하지만 ......! 하지만 그렇지 않아요! 왜냐면 료 씨는 칭찬받고 싶어서 하는 게 아니잖아요......!"
"그래. 당연하지......!"
누군가에게 칭찬받기 위해 행동하는 것은 더더욱 아니다.
오히려 그런 사람들은 혐오해야 할 존재라는 인식이 있었기 때문에, 료는 여기까지 달려올 수 있었던 것인데.
"모르겠어요. 료 씨는 결국 어떻게 되고 싶으신가요?"
"뭐......?"