"잘 먹었습니다. 정말 맛있었다, 감탄했어,"
"칭찬해 주셔서 감사합니다."
나와 유트는 버미타스 경에게 깊이 고개를 숙였다.
"그런데 내가 마지막이 될 줄이야. 운이 좋았군."
"보통은 좀 더 길어지지만, 방해도 들어왔으니까요."
어깨를 으쓱하더니 유트에게로 얼굴을 돌렸다.
"음식 준비는 어떻게 할까요? 평소처럼 당신이?"
"그래. 하는 김에 과제였던 신메뉴를 시험해 봐도 될까?"
일단 조수인 유트는, 본인의 강한 희망도 있어서 주방 보조의 범위에서 마음껏 라멘을 만들게 하고 있다.
아직은 딱히 가게에 내놓을 만한 수준의 메뉴는 나오지 않았지만 ...... 오늘은 표정이 다르다. 자신감이 넘쳐흐른다.
"오? 뭔가 생각난 것 같네요. 좋아요, 마음대로 해보세요."
"고마워. 언제까지나 네 뒤를 쫓아다닐 수도 없으니, 이번만큼은 놀라게 해야지."
이제야 말 좀 할 수 있게 되었구나.
내가 유트를 보내려는 순간, 대화를 듣고 있던 버미타스 경이 한 마디를 내뱉었다.
"...... 실례하지만. 그 신메뉴, 저도 먹어볼 수 있겠습니까?"
"어머, 연식인가요? 하지만 제자의 시제품이니, 손님에게 내놓을 정도는......"
거기서 내 입은 자연스레 닫혀버렸다.
베르미타스 경의 눈동자에는 강렬한 빛이 가득했다. 단순한 호기심이라고 하기에는 너무 숭고하다.
하나의 길을 질주하는 인간만이 가질 수 있는, 때론 논리를 무너뜨리게 되어버리는, 김이 모락모락 피어오르는 듯한 존재감의 반짝임이었다.
"...... 알겠습니다. 유트, 괜찮나요?"
"당연하지. 그럼 그쪽 두 사람도 어때."
언급된 지크프리트 씨와 린디는, 서로 얼굴을 맞댄 뒤 고개를 끄덕이며 카운터에 앉았다.
"4인분이네요. 접시에 담는 것 정도는 도와드릴까요?"
"아니, 너도 자리에서 기다려줘. 조금 놀라게 해주고 싶으니까."
그렇게 말한다면 어쩔 수 없다며, 나는 두건을 쓴 채로 객석에 앉았다.
김이 모락모락 피어오르는 가운데 유트가 좌우로 움직이며 준비를 하는 모습이 보인다.
작은 냄비에 수프를 넣고 끓이기 시작하자마자, 우리들은 눈살을 찌푸렸다.
"뭐지? 자극적인 향기인데."
"무슨 향신료인가?"
아니다. 향신료 같은 거 아니야. 버미타스 경도 눈을 동그랗게 뜨고 있지만, 나는 이 향기를 알고 있다!
설마 이건 ......!
"완성이다, 기다리셨습니다."
엄숙하게 말하면서, 유트는 카운터에 그릇을 네 개 놓았다.
그 그릇 안의 세상은 마치 마그마로 가득 찬 것처럼 새빨갛게 물들어 있었다.
"나의 세계는 좀 뜨겁다고?"
매운 라멘이잖아!
이 녀석, 혼자서 여기까지 도착한 거냐!?
거짓말이지......센스 미쳤다......!
"잘 먹겠습니다."
모양과 향에 당황하는 세 사람에 아랑곳하지 않고, 나는 진위를 확인하기 위해 직접 만든 젓가락과 숟가락(나 전용)을 꽂았다.
국물을 한 모금 마신 순간, 전생에서나 있었던 자극에 뇌세포가 들끓어 올랐다. 만화라면 내 눈에서 레이저 빔이 나오고 있을 것이다.
"마...... 맛있어......!"
카운터 건너편에서 유트가 보이지 않게 배짱 포즈를 취하는 것을 알 수 있었다.
연이어 면을 입에 가져가는 나를 보고, 옆의 세 사람도 쭈뼛거리며 포크를 뻗었다.
그리고 한 입 먹는 순간, 눈을 번쩍 뜨고 말았다.
"매, 맵다 ......! 하지만 그보다 더 맛있다!"
"너무 매워, 이거! 하지만 확실히 뭔가 중독될 것 같아 ......!"
지크프리트 씨와 린디는 열광적으로 면을 먹기 시작했다.
특히 린디는, 내가 만든 야키소바를 맛의 진함을 이유로 꺼려했었다. 하지만 지금은 매운 라멘을 흡입하듯 먹고 있는 것이다.
인정하지 않을 수 없다. 지극히 대중적인 인기를 추구했던 나보다 유트가 한 수 위라는 것을 말이다.
"유트 ......!"
나는 주먹을 불끈 쥐고 제자를 ...... 이제 제자가 아니야! 라이벌을 노려보았다.
"이건 ...... 섬세하게 잘 조절된 소금은 말할 것도 없고, 이 붉은색의 격렬함은 한 시대를 새롭게 만들 수 있을 만큼의 위력을 느끼는군."
버미타스 경의 말은 정곡을 찌르는 말이었다.