아직 이 세상에는 매운 요리라는 개념이 존재하지 않는다. 아니 있을 것 같지만, 시민권을 얻지 못했다.
그런 사정도 있어서, 맛이 과하지 않도록 나도 절제하는 노력을 기울였는데 ......
〇세리자와 고객층에 맞춰서 굳이 절제된 맛을 내는 것도 하나의 정답인 것은 맞지만, 그것은 평범한 가게가 될 위험도 감수해야 하지. 추구할 수 있는 부분까지 최대한 추구하는 것도 또 다른 정답.
〇적절한개미지옥 그래서 왜 라멘 대머리가 있는 거냐고, 그리고 왜 라멘 대머리가 있어서 다행이냐고 우리는
"꽤 하는걸요, 유트."
"스승님 덕을 톡톡히 본 거지."
애써 말하는 칭찬에, 유트가 방긋 웃는다.
이상한 곳에 집착하는 괴짜라는 건 알고 있었지만, 그걸 이 영역까지 끌어올릴 줄이야.
"이 녀석, 나라를 물려받는 것보다 음식업에 종사하는 것이 더 큰 성공을 거둘 수 있을 것 같아."
"한 나라의 왕보다 성공한다 게 무슨 뜻인지 의문이 들긴 하지만, 본인이 만족한다는 면에서는 고개를 끄덕일 수 있겠지 ......"
린디와 지크프리트 씨가 심드렁한 말을 했지만, 유트는 애써 듣지 않은 척했다.
"유트 ...... 당신이 가게를 열면 제가 직접 망가뜨릴 거예요 ......!"
나는 젓가락을 놓고서, 그릇에 담긴 국물을 다 마셔버리고 카운터에 내리쳤다.
반짝반짝 빛나는 나의 두 눈을 보고, 유트는 얼굴을 찡그리며 중얼거렸다.
"너, 다 마시면 살이 찐다며."
파문이다, 바보 녀석.
◇
해가 뉘엿뉘엿 넘어가는 저녁.
왕도의 거리를 걷는 사람들의 목소리가 여러 번 겹쳐져 활기찬 소란을 자아내고 있다.
"그 유명한 포장마차, 오늘 밤은 영업을 안 한대."
"아앗~! 기다렸는데!"
지나가는 사람들의 말에, 유이와 로이는 서로 얼굴을 맞대었다.
"왠지, 매우 좋은 평판의 가게가 있네요 ...... 다른 날에 가볼까요?"
"괜찮을까? 포장마차라고 하면 평민들을 위한 곳이지? 교복을 입고 가면 다른 사람들에게 방해가 될 것 같은데..."
"아, 그것도 그렇네요."
마법학교 중앙교의 교복은 거리에서도 눈에 띄었다.
하지만 다른 학생들도 쇼핑을 하러 가는 경우가 있기 때문에 나쁜 의미로 피하는 일은 없을 것이다.
"뭐, 이 부근이라면 귀족들을 위한 가게도 많으니, 그렇게 방해가 되지는 않을 것 같아."
"아하하....... ...... 로이 군은 그런 부분에 꽤 신경 쓰고 있네요."
"그런 일을 해야 하는 신분으로 태어났을 뿐이지만."
슬쩍 말을 건네자, 유이는 순간적으로 자신의 미소가 굳어지지 않도록 제어했다.
(맞아. 로이 군은, 그리고 마리안느 씨도 귀족으로 태어났기 때문에 귀족처럼 행동하고 있는 것이다).
옆에서 보면 두 사람, 아니 더 넓게는 자신이 학교에서 접하는 사람들이 모두 그렇다.
자신이 몰랐을 뿐 누구나 자신의 삶의 길을 가지고 있고, 그 길을 열심히 달리고 있다.
(나는 ...... 귀족도 아니고, 평민도 아니구나)
미묘한 소외감이 내면에서 표정을 무너뜨리려 한다.
그 결과, 그녀는 더욱 굳은 표정을 짓게 되었다.
"그래서, 유이...... 유이?"
"네? 아, 기분전환이었죠."
"그건 그렇지만 ...... 방금 너......."
로이가 의아한 표정으로 입술을 뗀 그 순간이었다.
두 사람 앞에 불쑥 그림자가 나타났다.
진행 방향을 가로막고 선 그 그림자는, 가만히 시선을 던져왔다.
(응? 아는 사람 ......?)
로이는 꺼내려던 걱정의 말을 멈추고, 가로막고 있는 소년을 바라보았다.
검은 머리의 소년은 어린아이 같은 얼굴에 전혀 어울리지 않는 냉철한 무표정을 짓고 있었다.
거기서 깨달았다. 그의 시선이 자신이 아닌 다른 한 사람을 향하고 있다는 것을........
"──── 오랜만이야, 누나."
유이의 호흡이 얼어붙는 소리를, 로이는 분명히 들었다.