6부-2 심혈을 기울인 라멘(3)

　남녀노소 할 것 없이 나에게 열렬한 환호를 보내고 있다. 기분 좋아.

"훈련이라고 하니까 일단은 봐주려고 했지만, 무슨 생각을 하고 있는 거야?　차라리 틈새산업으로 시장을 제압하여 승리할 거라 말해."
"라면은 틈새 산업이 아닌데요?"
"그건 네 머릿속의 이야기일 뿐이고."

　으으으......!　아픈 곳을 찔렸다!

　나한테는 메이저 장르인데 말이야.

"그래서... 설마 유트, 너 이 녀석 말을 그대로 믿는 거야?　똑똑한 게 당신의 장점 중 하나였잖아."
"잠깐만, 린디. 이 녀석은 진짜라고...... 뭔가 알아낼 수 있을지도 몰라."
"거짓말이지!?"

　진지한 표정으로 나의 국수 뽑는 모습을 지켜보던 유토의 말에, 린디가 절규했다.

"사실, 마술이란 것은 어쩔 수 없이 감각적인 영역을 통해 발동해. 그 감각적인 영역을 단련하는 ...... 단순히 강하게 만든다고나 할까, 확장하는 이미지야. 그걸 마법이 아닌 다른 것을 통해 하는 느낌이라고."
"그, 그랬어 ...... 엥 ......?"

　유트가 내게 동의를 구한다.

　이 녀석은 무슨 말하는 거냐. 머리가 이상해진 걸까.

"뭐, 뭐 그렇네요."

　적당히 동의를 해 주었다.

　솔직히 답답했기 때문에 기분전환을 하려고 시작한 건데, 이 녀석은 자기 마음대로 경험치로 환산하고 있는 것 같다.

"...... 뭐, 유트에게 유익한 일이라면 나로서는 기쁜 일이지만."

　모든 것을 짐작한 모습으로 지크프리트 씨가 말했다.

　이, 이제부터 내가 뭔가를 얻을 수 있을지도 모른다고!

　그래 ...... 우리들의 라멘 로드는 이제 시작에 불과하니까!

　

　

　

　◇

　

　

　

　마리안느가 왕도에서 '미미정'을 운영하던 무렵.

"음, 유이?　혹시 나한테 볼일이라도?
"아, 네."

　점심시간이 되어 로이가 점심을 먹으러 학생식당으로 가려는 순간, 다가온 유이를 발견하고 발걸음을 멈추었다.

"잠깐 얘기 좀 하고 싶어서요....... ...... 저기, 다른 분들은 안 나온 날이기도 하고요."
"그래. 남에게 들려주고 싶지 않은 이야기인 거지?"

　유이가 고개를 끄덕이는 것을 보고, 로이는 걸어가기 시작했다.

　두 사람은 학교 건물에서 야외 정원으로 나와 미로처럼 얽힌 길을 따라가다가, 어느새 숨겨져 있는 카페테라스에 도착했다.

"여기는?"
"예전에 마리안느에게 소개를 받았지. 그녀가 말하길, 이 학교에서 몰래 이야기를 하기에 이보다 더 좋은 곳은 없다고 해."

　마법적으로 엄중히 은폐된 장소가 있음에, 유이는 당황한 표정을 지었다.

"어머, 손님이시네. 어서오....."

　그런 두 사람에게 발자국 소리가 들려온다.

　카페테라스의 주인인 마담이 문을 열고 두 사람을 들여보내려고 하다가.

"────"

　나란히 서 있는 소녀와 소년의 얼굴을 본 마담은 완전히 굳어 있었다.

　눈을 크게 뜬 그녀의 모습에, 두 사람은 고개를 갸웃거렸다.

"유키 씨, 알프레드 씨 ......"
"네?"
"...... 아, 아뇨, 아무것도 아니랍니다, 오호호. 아는 사람과 조금 닮은 것 같아서 저도 모르게 그만. 오늘은 추우니 얼른 안으로 들어오세요."

　두 사람에게서 얼굴을 돌린 마담이 빈자리를 가리킨다.

　두 사람은 안내에 따라 테이블에 앉았다.

"주문은 정하셨나요?"
"나는 따뜻한 홍차를. 유이는 ......."
"저, 저도 같은 걸로요!"

　주문을 받은 마담은 두 사람에게 미소를 지으며 등을 돌려 주방 카운터로 향했다.

"...... 특이하네. 방과 후 마리안느에게 가서 얘기해도 좋았을 텐데."
"저기, 마리안느 씨와도 관계가 있다고나 할까요."
"그래서 아직 그녀에게 말하기는 어렵다?"

　고개를 끄덕이며, 유이는 창밖을 바라보았다.

　조용하고 냉랭한 바람이 나무들을 흔들고 있다.

　가을의 끝자락, 겨울이 왔음을 알리는 그것은 나뭇잎을 질식시키듯 흩날리고 있었다.

"자, 홍차 두 잔입니다."

　두 개의 찻주전자가 테이블에 놓인다.

　두 사람은 각자의 컵에 홍차를 따랐고, 그러나 입을 열지 않은 채 가만히 눈빛을 주고받았다.

"그래서?"
"교회에서 연락이 왔어요."
"......!"
"크리스마스이브의 대예배 때 차기 성녀임을 국민들에게 공개하지 않겠느냐는 내용이었어요."

　김이 모락모락 피어오른다.

　로이는 놀란 표정을 지으며 유이를 뚫어지게 쳐다보았다.

"그건 네가 드디어 ...... 무대에 서게 된다는 말인가."
"...... 언젠가는 올 줄 알았습니다. 하지만 교황님께서 제시하신 조건이 있어서요."
"조건?　네가 성녀가 되기 위한 조건?　하지만 너는 이미 그 자격을 갖추고 있었을 텐데."

 

　로이의 지적에, 유이는 천천히 고개를 저었다.