이를 듣고, 적당히 골드리프의 몸을 발로 차고 있던 알트리우스는 그들에게로 시선을 돌렸다.
"어이어이 ...... 진짜로 믿었던 거야? 왕국 최강의 기사가, 사적인 감정으로 학생을 죽이러 간다는 것을."
확실히 마리안느는 그 부분에 대해 의문을 품고 있었다.
하지만.
"그녀도 물어봤지만, 내가 그 가능성을 부정했지. 그야 범인한테 '네가 그랬냐'라고 말해도 부정하지 않겠어?"
하나하나의 의문점을, 알트리우스는 차근차근 풀어나갔다.
마치 계산 훈련을 함께 풀어주는 어른처럼, 알기 쉽게 풀어주며 그는 말한다.
"왜 그가 감정을 통제할 수 없게 되었다고 생각해?"
왕국 최강의 3대 기사.
당연히 자신의 감정을 다스리는 것은 쉬운 일이다. 실제로 골드리프는 자신의 아내와 자식이 살해당한 후에도 직무에 충실했다.
그렇다면 어째서.
"인간의 감정을 폭발시키는 저주를 대대장급 상대에게도 행사할 수 있다면, 그 의문은 풀려."
알트리우스가 자신의 관자놀이를 손가락으로 두드리며 입술을 들어 올렸다.
그 두 눈에 깃든 푸른빛은, 인간의 영역을 넘어 상위 존재조차도 닿을 수 없는 신비한 색.
"왜 단순한 암살 계획이, 학교 전체가 휘말릴 수 있는 이상한 산발적 전투로 변질되었다고 생각해?"
작전상으로는 폭도 진압이라는 명목으로, 골드리프를 학교 안으로 불러들여 섭리를 확실하게 발동시킬 수 있도록 하려는 계산이 있었을 것이다.
하지만 그 이면에, 겉으로는 그럴듯한 명분을 내세우면서 또 다른 속셈이 있었다면?
"각 진영의 세력을 절묘하게 죽이고, 최종 결과를 통째로 가져가려는 존재가 각 세력의 행동을 제한하고 강요하고 있었던 거야."
이름을 속이고 흑기사로 기사단에 잠입했다.
이름을 속이고 아군의 얼굴로 마리안느에게 정보를 제공했다.
모든 것은 천칭의 기울기를 원하는 대로 조정하기 위함이었다.
"백마의 세 기사가 한 명도 골드리프가 진심으로 학생을 죽일 거라고 생각하지 못한 이유는 무엇일까?"
깜짝 놀란 아발라 일행의 어깨가 들썩인다.
"설마 우리한테도 마안을 ......?"
"아니. 대대장뿐만 아니라 백마의 세 기사 모두에게 마의 눈을 걸기란 ...... 솔직히 불가능했지. 완전한 꼭두각시로 만들면 전투력 저하로 인한 계산 밖이 발생할 수 있고, 적당한 암시에 그치면 서로 이변을 감지할 가능성이 있었으니까."
"그보다 세 기사에게 걸면 아마 골드리프한테 발각당했을지도 모르겠고, 정말 고민거리였어." 라고 말한 알트리우스는 우울한 한숨을 내쉬었다.
카카리야가 그 의미를 즉시 알아듣고 절규했다.
뒤늦게 깨달은 아바라와 폴의 얼굴이, 웃길 정도로 창백해졌다.
"그래. 너희 셋을 제외한 다른 모든 후보들을, 암부에 소속되어 있을 때 배제했어. 언젠가 너희들이 ...... 골드리프의 부하로서, 딱 적당한 강인함과 그를 맹신하는 부하가 되어주길 바랐거든."
아무렇지도 않은 듯이.
자신은 그저 최선의 방법을 생각해서 선택한 것뿐이라고 알트리우스는 말했다.
하지만 거기에는 간과할 수 없는 큰 전제가 있다.
"── 잠깐만! 귀공은 언제부터 이 계획을 세운 건가!?"
지크프리트의 물음은 모두의 공통된 의심이었다.
아바라를 비롯한 세 기사는 지크프리트가 기사단에 입단할 때 이미 세 기사가 되어 있었다.
알트리우스의 말이 사실이라면, 그는 오늘이라는 이 날을 목표로 몇 년 단위로 음모를 꾸미고 있었던 것이다.
"...... 나는 계속 세계의 [종점]으로 불리고 있거든."
용살자의 질문에 대해.
알트리우스는 웃음을 지우고 조용히 입을 열었다.
"조각이 여기저기 흩어져 있다는 건 알고 있었어. 그래서 그것들이 한자리에 모이는 타이밍을 놓치지 않으려고 노력했지. 도박이었다고. 언제 올지 모르는, 어쩌면 단 한 번뿐일지도 모르는 최고의 타이밍 ...... 그것을 계속, 계속 기다렸어."
그의 시선은 여전히 쓰러져 있는 마리안느에게로 향했다.
"그녀야말로 내가 기다리던 첫 번째이자 모든 전제 조건. 모든 결말을 뒤집는 존재. 하지만 뒤집을 수 있다는 것은, 모든 결말과 연결할 수 있는 존재이기도 하지."
그 말에, 로이는 문득 떠올랐다.
그녀는, 마리안느는 여름방학 전투에서 홀로 차원의 틈새에 뛰어들었다.
시간 거스르기의 용의 권능을 얻은 군신이 열어놓은 길을, 그녀는 시간 흐르기의 용의 힘을 빌려서 쫓아갈 수 있었다ㅡㅡ
ㅡㅡ정말로?