그런 것이 있었기 때문이라고 생각했다.
동시에 그것은 개인의 증오에 불과하다고도 생각했다.
강한 힘을 가진 내가 왜 강한 힘에 분노하냐고도 생각했다.
결론을 내리지 못한 채 하루하루를 보내고, 기사로서 싸우고, 악을 끊고, 정의를 집행하는 일을 계속했다.
ㅡㅡ그날로부터 십여 년이 넘는 세월이 흘렀다.
[나, 마리안느 피스라운드야말로 왕국 최강의 악역영애랍니다!]
시대가 변했구나── 그렇게 생각했다.
국왕의 초청으로 참석한 어전시합에서, 찬란하게 빛나는 소녀.
[저희의 시대는 끝났군요]
[은퇴할 생각인가? 아직은 이르다만]
[원래부터 카시리우스 경의 가호가 다 자라나면 물러날까 생각했습니다. 그리고 더 아래에는, 변방에서 온 붉은 머리의 재미있는 남자가 있지요. 카시리우스 경과 함께 그가 다음 대대장이 될 것입니다]
[후배 양성에 여념이 없구먼]
아서가 어전시합을 본 소감을 묻자, 말은 아주 자연스럽게 흘러나왔다.
확신이 있었다. 다음 세대의 희망이 저기 있다고.
그래서 이제 되었다고 생각했다.
골드리프는 사실 오래전부터 편해지고 싶었다.
악을 멸망시킨다는 명분으로 자신을 묶어놓고, 움직임을 봉쇄하고, 생각을 멈추고 싶었다.
증오에 마음이 타들어가지 않도록 스스로에게 계속 다짐하는 것은 이제 그만하면 된다고.
[마리안느 피스라운드는 '유성'의 금주보유자입니다]
검은색 갑옷과, 이쪽을 꿰뚫어 보는 눈빛.
그림자 속에서 나타난 남자의 말이, 골드리프의 모든 것을 무너뜨렸다.
[괜찮으십니까, 골드리프 공]
그는 빙긋이 웃고 있다.
칠흑의 갑옷에 가려져 표정이 보이지 않지만, 그는 처음 만났을 때부터 골드리프의 격정을 꿰뚫어 보고 있었다.
흑기사에게 있어, 골드리프의 갈등은 어리석고 무의미한 것이었다.
[왜 혼자서만 짊어지려 하십니까. 귀공한테는 힘이 있지 않습니까]
[힘이 .....라고 ......?]
달만이 내려다보는 어둠 속에서.
쓰러지고, 패배하고, 쓰러진 골드리프에 대해.
흑기사는 그의 목에 칼끝을 들이대며 비웃고 있었다.
[귀공의 힘은 무엇을 위한 것입니까?]
[내 칼은 왕국의 민초를 지키기 위한 것이지 ......!]
[거짓말. 제게 거짓말은 안 통합니다. 귀공의 힘은 쓰러뜨리기 위한 것. 말이야 얼마든지 바꿀 수 있지요. 하지만 본질까지는 속일 수 없습니다. 귀공의 정신성을 반영한 가호의 섭리는, 상대를 죽이기 위한 것일 뿐입니다]
검을 치우고 쪼그려 앉은 흑기사가 고개를 숙였다.
두 사람의 시선이 교차한다.
"골드리프 공. 귀공이 진정한 의미에서 검을 뽑을 때가 온 것입니다──!]
그렇게.
기사단 대대장은 태어나서 처음으로. 사람을 증오한다는 것을 알게 된 것이다.
◇◇◇◇.
"왜 말리지 않았습니까!?"
왕성 최상층, 국왕의 사적인 방에서.
왕국이 자랑하는 세 왕자들이, 책을 읽고 있는 국왕에게 다가온다.
"폐하. 아무리 대대장이라지만 이것은 명백한 월권행위입니다!"
분노한 셋째 왕자 그렌을 따라, 둘째 왕자 루드거도 표정에 분노를 드러냈다.
"자자. 잠깐 둘 다 진정하렴. 아무리 그래도 폐하께서 아무 생각도 없으실 리가 없잖아~"
자칫 잘못하면 왕자라고 해도 불경죄가 될 수 있는 기세의 동생들을, 제1왕자 마르벨리스가 달래고 있다.
"그럼, 폐하. 뭔가 생각이 있어서........"
"죽이러 가고 싶으면 죽이러 가라고 한 것뿐인데?"
아서는 의자에 앉은 채 눈도 마주치지 않고 담담하게 말했다.
절규.
방 안에 따가울 정도의 침묵이 흘렀다. 휘릭, 아서가 페이지를 넘기는 소리만 들린다.
"......그렌!"
"알고 있습니다, 형님! 폐하, 그건 마음대로 하라는 뜻이겠지요. 그럼 저희도 마음대로 하겠습니다!"
포기하고, 글렌과 루드거가 황급히 방을 빠져나간다.
"아~아~...... 루 군과 구라면 이렇게 할 줄 알면서 한 거죠, 분명. 원만히 마무리 지으려고 했는데 ......"
"이제 됐다. 그대도 가는 건가?
"역시 세 명이나 모이면 또 이야기가 꼬일 것 같으니, 이쪽은 사양하겠습니다~"
다만, 마르벨리스는 말을 잇지 못했다.
아서가 고개를 들어, 시선으로 다음 말을 재촉했기 때문이다.